— Идиот! — Лицо генерала Ижи побагровело. — Ты понимаешь, что будет, если т'и линко'а однов'еменно атакуют Базу?
— От идиота и слышу, — огрызнулся Стэн, прижав ладонью микрофон. — Ничего не будет. Вспомните, как лазерами пользоваться. Я-то зачем нужен?
— Нужны все. Ваша эскад'а, гене'ал, ста'тует к Базе че'ез четы'е станда'тных часа. Неп'ибывшие будут считаться дезе'ти'ами.
— Вы вообще соображаете, что говорите? — возмутился Стэн. — Как я всю эту ораву за четыре часа соберу?
— А это уже не мои п'облемы, — веско ответил генерал Ижи. — Ты командующий эскад'ой. Это твоя абота.
— Я сейчас рапорт об отставке подам! — прокричал в лицо Ижи Стэн.
— А я тебе уши обо'ву, сопляк, — произнес седовласый генерал свистящим шепотом. — Мальчишка! Ты хоть отчеты своего же уп'авления читаешь?
— Читаю. — Стэн обескураженно посмотрел на грозного Ижи. — Ежедневно, между прочим.
— И когда ты это делал последний аз?
— Восемь часов назад. — Теперь у Стэна в голосе появились нотки неуверенности. — Подождите секундочку, я посмотрю, может, что пропустил?
— Посмот'и, — посоветовал генерал Ижи тоном, от которого у Стэна мурашки по спине пробежали.
Стэн быстро вызвал программу-сортировщик сообщений и просмотрел заголовки. Ничего. Сплошная рутина. Какие-то отчеты об увеличении объема контрабанды чего-то там где-то там, финансовый отчет за год, собственный отчет Стэна об операции на Сабе и.., ничего.
— Как сообщение озаглавлено? — осведомился Стэн, сворачивая окошко с программой в угол экрана.
— Сообщение в коде «Лямбда». — На лице генерала Ижи появилось беспокойство. — Номе'ное MF/2IQ.
— Не получал я его, — озадаченно сообщил Стэн.
— Тогда извини. — Генерал Ижи сделал характерный жест головой. — Пе'екачивай сейчас. И че'ез т'и часа пятьдесят две минуты ста'туй всей эскад'ой.
Экран погас. Стэн нажал несколько кнопок, и программа перекачки включилась. Прошло еще полторы минуты, и на экране появилось пресловутое сообщение MF/2IQ.
* * *
— Ты же обещал! Как ты можешь? — У Эи была настоящая истерика.
Сразу после прочтения депеши Стэн разбудил ее, чтобы попрощаться. В депеше говорилось, что сциллийцы собрали мощный флот, который у них хватило ума спрятать. Флот этот состоял из уже известных линкоров и примерно тысячи судов поменьше: средние и тяжелые крейсеры, большие десантные боты и прочая «дребедень» подобного рода. Теперь же этот флот готовился напасть на главную Базу Патруля. Решение было правильное. Решись сциллийцы «засветить» свой флот возле Омаса, и боролись бы уже с ними не так. А на орбите Сциллы временное затишье, в которое так удачно вклинился Стэн, было вызвано как раз дебатами между сциллийскими офицерами по закрытому каналу связи. Родную планету решили сдать в угоду будущим победам.
Когда Стэн дочитал это до конца, его прошиб холодный пот. Расчет сциллийцев был верен: сначала несколько отвлекающих маневров, а потом стремительное нападение на Базу Патруля. Нападать на резиденцию правительства не имело смысла — легионеры все равно бы выполнили последний приказ, а правительство можно избрать и по новой. Ликвидировав же Патруль, сциллийцы могли диктовать Правительству Конфедерации свои условия. И придется соглашаться, если… Именно «если»! Если База сможет защититься.
— Ты же обещал! Как ты можешь?
— Я должен. Эя, как ты не понимаешь, могут погибнуть люди. Мы все можем погибнуть…
— Ничего мы не погибнем! Хватит! Я устала ждать тебя по многу месяцев, я не могу так больше! Мы сейчас же сядем на твой корабль и улетим на край Галактики! А они пусть все горят синим пламенем…
— Ах так? — Стэн остервенел. — Хорошо, пойдем.
Ничего не понимающая Эя пыталась упираться, но Стэн крепко взял ее за руку и повел в свой кабинет. На дисплее все еще был выведен текст депеши.
— Читай! — Стэн резко подтолкнул девушку к монитору. — А как дочитаешь, сама скажешь, что нам делать.
Эя неуверенно посмотрела на Стэна и уселась в кресло.
— Тут написано: «Совершенно секретно. Только для высшего командного состава Патруля». Ты уверен, что мне это можно читать?
— Я сказал — читай, значит, читай. Я, между прочим, сам из высшего командного состава, и мне решать, кому позволять это читать, а кому — нет!
* * *
— Ты объявил тревогу? — Первое, что спросила Эя, прочитав документ.
— Естественно, сразу по прочтении, — буркнул Стэн. — Ну так как? Садимся в «Крысобой» и деру?
— Ты обязан лететь! Но я полечу с тобой, — тихо ответила Эя.
— Этого не будет, — отрезал Стэн. — Это не развлекательная прогулка, мы будем драться. Там опасно, я не могу взять тебя с собой…
— Ты хочешь сказать, что можешь погибнуть?
— Да.
— А зачем мне тогда жить?
— Эя, я слишком люблю тебя, чтобы подвергать такому риску, я…
Девушка, не слушая Стэна, поднялась из кресла и прервала его поцелуем.
— Если мы должны погибнуть, то…
— Хватит. — Стэн слегка отстранил ее от себя. — Никакого «погибнуть»! Слышишь? Это исключено. Но мне будет легче, если я буду знать, что меня ждут. Договорились?
Эя кивнула и, отвернувшись, выбежала из комнаты. На глазах у нее были слезы. Стэн проводил любимую взглядом и, ругаясь, принялся натягивать на себя мундир.
* * *
На космодроме стоял шум. Ругань офицеров о том, что кретинистические учения можно было провести и предварительно предупредив, достигла апогея. Стэн, сопровождаемый заплаканной Эей, молча прошел через толпу. Разговоры сразу затихли. Когда девушка, провожающая легионера, имеет такой вид, это не к добру. Джейк, как обычно недовольный, протолкался к Стэну и потребовал объяснений. Стэн молча сунул ему в руки загодя распечатанное сообщение и отвернулся.
— Твою мать! — было первой реакцией Джейка на прочитанное. — Твари! Суки! Нелюди! Когда же они успокоятся?
— Заткнись, — сквозь зубы процедил Стэн. — На «Крысобое» поговорим.
И Джейк прикусил язык.
— Господа командиры! — обратился Стэн к легионерам, глядящим на него с тревогой. — Просьба доложить о готовности экипажей.
Капитаны кораблей по одному подходили к Стэну и угрюмо докладывали о готовности. В здании космопорта слышался женский плач и ругань легионеров. До всех уже дошло, что учений не будет. Будет что-то похуже.
— Господа капитаны, — обратился Стэн к собравшимся вокруг него офицерам. — На посадку дается пятнадцать стандартных минут. Старт через двадцать стандартных минут по моей команде на канале восемь. Степень кодировки передаваемой информации 3J. По машинам!
Послышались четкие команды. Легионеры быстро строились в колонны и бегом направлялись к своим кораблям.
