Птица подошла к ним, взяла из пальцев Короба лук, бросила на землю. Отвела руку с ножем от его горла. След отпустил паренька, похлопал по плечу. Тот покрутил головой, проверяя, в порядке ли шея.
Птица направилась к брату, отодвинула рукой все еще натянутый лук, обняла его.
— Спасибо, что не стал стрелять, братишка.
Клоп понял, что глупо стоять с натянутым луком, убрал стрелу в колчан.
— Ой, парни, со мной сегодня такое было! Ни за что не поверите! Я на Черной Птице летала! Можете у Следа спросить. Страху натерпелась!
— Это еще вопрос, на ком ты летала, — уточнил След. Хорцы разинули рты.
— Как это, на ком! — возмутилась Птица.
— Одна Черная Птица — та, которая Хартахану принесла. Куда мы едем. Она мертвая. Скар думает, что она поддельная, из железа и камня. А вторая — та, которая тебя несла. Она живая, но говорит, что не птица, а дракона. У птицы две ноги, а у нее — четыре.
— Неправда. У нее две ноги и две руки. А на пальцах ногтей нет.
— Какие пальцы? Когти длинней моего кинжала!
— Сестренка, толком расскажи, — Про стычку уже все забыли. След, однако, стоял так, чтоб видеть всех сразу.
— А я что делаю. Хартахана заболела, и Черная Птица за ней прилетела. А Хартаханы уже в форте нет. Она Волю к ней лечить повезла. Тогда Черная Птица говорит мне: «Садись, дорогу показывай». А сама дорогу лучше меня знает.
— Как ты сказала? — перебил След. — Сама дорогу знает?
— Честное слово. Она даже слышала, о чем вы говорили. И у меня спрашивала, что непонятно. Мы бешеный сок бешеным соком зовем, а она — по другому. Как-то на «сти». Я не запомнила.
— Зачем же она тебя взяла, если сама дорогу знает?
— Я не знаю, — растерялась Птица.
След задумался.
— Мужики, сюда слушай. Поправьте, если ошибусь. Черная Птица и Властелин Смерти — это одно и то же. Так?
— Ну!
— Черная Птица прилетела к нам в форт за Хартаханой, хотя знала, что ее там нет. Так?
— Вроде, так.
— В форте она взяла Птицу и полетела к нам. Я остался с лошаками и Птицей, остальных она унесла. Выходит, в форт она за Птицей летала. А потом оставила Птицу мне. Так? Зачем?
— Да кто же ее поймет!
— Все просто, мужики! Я встретил вас, и мы чуть не перебили друг друга. Так?
— Ну и что?
— А то, что, не будь тут твоей сестры, Храп, ты бы не раздумывал, а стрелу пустил. Я на вашей земле, все по-честному. Сначала бы вы меня в нуль послали, потом Скар всех вас извел бы. Потом ваши стали бы за Скаром охотиться. Она принесла Птицу чтобы мы не перебили друг друга. Обалдеть!
Кто-то присвистнул.
— Теперь-то как быть?
— Едем, Скару расскажем. Лучше бы Умнику, но Скар ближе. И лошаков надо отвезти.
— У нас лошаков нет. — понурился Клоп. — Мы за ними к Аксам направлялись, когда тебя встретили.
— А не в бараки?
— И в бараки тоже — усмехнулся Короб.
— Садитесь на наших.
Хорцы переглянулись.
— А не боишся, что угоним?
— Черная Птица не даст. Она на нас внимание обратила.
— Здорово! Расскажу — никто не поверит.
— Чего ты радуешься? Долго не живут те, на кого она глаз положила.
— Живут, живут, живут, живут, живут… — донеслось из леса. С разных сторон.
— Ква куии-и!
— Что такое?
— Сам развлекаешься, а мне в носик лизнуть нельзя?
— Я не развлекаюсь, Уголек, я сплачиваю молодой коллектив преодолением опасностей и трудностей. Они сейчас чуть не перебили друг друга. Хорошо, никто ежиков не отозвал. Хотя, все равно не успели бы вмешаться.
Уголек некоторое время настраивает очки-компьютер, подключаясь к каналам связи ежиков, потом ворчит.
— Напугал Птицу до полусмерти.
— Это ничего. Зато они теперь знают, что ты обратила на них свое внимание.
— И что? Зачем им мое внимание?
— Отмотай запись назад и прослушай. След такую гипотезу разработал! Пальчики оближешь. Просто удивительно, как на основе верных фактов люди строят неверные гипотезы.
— Мастер… Коша, что теперь с Сандрой будет?
— Как что? Выйдет замуж за Скара, детей заведет. Будут тебя за хвост дергать.
— За дикаря?
— Годовалого ребенка можно назвать дикарем? Нет. Разница в образовании, а это дело наживное. Кстати, ты оценила, что он тебя сразу на волю отпустил. Ни минуты лишней в рабстве не держал. А ты всю физиономию ему обмусолила. Несолидно.
— Ты за него заступаешься, а я бы ему голову свернула!
— Давай подождем, у Сандры спросим, отрывать ему голову, или нет.
— Но Сандра Сэма любит!
— Я скажу тебе сакраментальное — все пройдет. И печаль и радость. Сандра сама разберется со своими проблемами. Будь рядом, поддерживай ее, но решить она должна сама.
Уголек куда-то уходит, сердитая. Настраиваю очки-компьютер и вызываю на связь Анну. Елки-палки! У них же 4 часа утра! Но Анна не спит.
— Привет, Мастер. Что-нибудь случилось.
— Да как тебе сказать… Спасательная операция завершена успешно. Все живы. Сандру разыскали, устанавливаем контакты с местным населением. Ты чего не спишь?
— Уснешь с вами! Сначала Кора. Потом Лира. Минуту назад — Уголек: «Мам, ты не спишь?» Теперь — ты. Крокодил заботливый! Ладно, не обижайся. Поздравляю от всей души.
— Анна, у тебя неприятности?
— Если даже ты заметил, значит плохо мое дело. Да, Мастер. Откусила кусок больше, чем могу проглотить. Теряю контроль над ситуацией, так ты это называешь. Все этот Сэконд, чтоб он провалился!
— Ох ты, боже мой…
— Только не надо твоих шуточек, мол жадность губит. Не хотела я откусывать, само получилось. Я только знать хотела, угрожает он нам, или нет. А потом само пошло. По задумке синод и знать не должен был о Сэконде.
— Анна, давай с самого начала. В чем проблема?
— Во мне проблема. Я администратор. Специалист по интригам и борьбе за кресло с высокой спинкой. А сейчас нужна реальная работа. Знаешь, в армии бывают генералы для парадов и генералы для войны. У нас то же самое. Ты не думай, я на свой счет не обольщаюсь. Я генерал для парадов. Сижу на планерках, не понимаю, о чем они говорят. И молчу в тряпочку. Но долго так продолжаться не может. Здесь закон волчьей стаи. Ошибаться нельзя, и старые заслуги не учитываются. Как только я мордой об стол… проявлю некомпетентность, так вылечу из всех комитетов и покачусь вниз по всем ступенькам административной лестницы.
— Не переживай, соломки подстелем. Из явного лидера станешь теневым. Свободное время для детей появится. Наверно, забыли, как маму зовут.
— Не во мне дело, Мастер. Я же не одна покачусь. Я всех за собой потащу.
