Новобранцы разошлись, и Волат повернулся ко мне.
- Хочешь рассказать мне про чистку? - спросил он.
- Ты не дави на меня, - рассмеявшись, ответил я. - Никак не можешь отойти от роли наставника? О чистке, дорогой, я тебе ничего не скажу. Кроме того, что мы вылетаем уже утром.
- Утром? - удивился Волат. - К чему такая . спешка? Думаешь, успеем накрыть скешей? Лично я не верю в это - очередная прогулка, не больше.
- Утром, - повторил я, постучав Волату пальцем по груди. - Остальное узнаешь на звездолете. Общее построение в шесть ноль-ноль. Берем с собой полный боекомплект, включая и запасной. Нам могут пригодиться оттуда "смерчи". - Я пожал Волату руку и собрался уже уходить, как вдруг остановился и спросил: Скажи, почему ты выбираешь себе тех новобранцев, которых отчитываешь?
- Честно? - переспросил Волат.
- По возможности, - ответил я. Волат хитро улыбнулся, а затем, приблизившись ко мне вплотную, быстро прошептал на ухо:
- Если честно, то я отчитываю всегда лучших, чтобы Лок не возмущался по поводу несправедливого дележа. Только это между нами.
- Ох уж это ваше соперничество, - тяжело вздохнул я и, покачав возмущенно головой, ушел в свой кабинет.
Лок и Волат оба были хитрецами. И они одинаково умели надувать друг друга. Помню, раз Локу даже удалось заиметь себе двух бывалых солдат из соседнего подразделения. Ребята были хорошие, но что-то не поделили с командиром. Их и перевели к нам: у нас тогда как раз двое погибли на последней чистке. Так вот, Лок и словом не обмолвился Волату, что ребята бывалые, и сразу забрал их себе мол, добрая душа, которая за новобранцев радеет. Что к чему, капитан разобрался лишь на чистке, когда увидел "молодых" в деле. Но он проглотил пилюлю и даже не вздумал обижаться, просто стал заметно хитрее.
Вообще-то обмен солдатами между взводами и подразделениям шел всегда, и очень активно, надо сказать, шел. Если кто из ребят, желал перейти в другую команду, преград ему никто не чинил. Ведь на чистке не должно быть ни обиженных, ни оскорбленных. И ни один солдат у нас - будь то новобранец или "старик" - никогда не оглядывался назад. Он знал, что за его спиной находятся надежные ребята, которые и размышлять не станут перед тем, как вытащить его из пасти чудовища или из мертвой хватки вязкого болота. По-другому в Чистке просто быть не могло. Если вдруг случалось, что ссорились ребята и примиряться не хотели, то всегда кто-нибудь из них переходил в другое подразделение, а на его место брали новобранца, если, конечно, не находилось такого же обиженного. И я в подобных случаях ни разу не пожалел, что взамен бывалого солдата получил неоперившегося юнца. Уж лучше так, чем раздор в подразделении.
Глава 5
Я никогда не питал особой любви к звездам, скорее уж уважение к их величине и бесчисленному множеству. Но само космическое пространство Вселенной... Перед ним я преклонялся! Вы стояли когда-нибудь на краю бездны? Тогда вам должны быть известны те ощущения, которые испытывал я, находясь перед обзорным экраном рубки управления звездолета. Здесь бездна была кругом, и каждый неверный шаг мог стать моим последним шагом. Это одновременно пугало и вселяло в тебя ощущение собственной значимости. Потому что ты - пылинка в бескрайних просторах Вселенной - осмелился дать вызов тому, чего даже не мог лицезреть полностью, лишь только небольшими обрывками, которые выхватывали из общей картины твои глаза,
Мы были уже в полете шесть суток. Все это время мне невыносимо хотелось поделиться с Локом и Волатом истинной целью нашей операции, но я не мог. Уж конечно, не лишним было бы разработать детальный план предстоящей чистки и основательно над ним поразмыслить, выявляя слабые стороны. Вместо этого мне приходилось составлять схему мнимой атаки скешей и уточнять ее детали со своими ближайшими помощниками. И ни Лок, ни Волат не в состоянии были понять природу все возрастающего во мне раздражения. А для меня просто невыносимо было впустую тратить время, когда недоработки предстоящей операции могли стоить жизни моим солдатам.
Но шесть суток все же прошли в относительном спокойствии, и только на седьмые события начали развиваться несколько неконтролируемым образом. Мы втроем - я, Лок и Волат - решили как раз пообедать вместе, когда в мою каюту вдруг прибыл дежурный по связи солдат. Уж лучше бы он подождал, когда я останусь один. Но солдат не знал о сверхсекретности нашей миссии и поэтому не стал делать из сообщения тайны.
- Майор, получен сигнал о помощи, -- доложил он.
- Какой сигнал, о какой помощи? - не понял я. --Докладывай точно.
- Мы приняли сообщение от "2С" PC.27.1. Связь внезапно оборвалась, но женщина успела сообщить, что на колонию напали скеши. Правда, ни о численности их, ни о состоянии самой колонии она мне так и не сказала.
- Скеши?.. - удивился Волат. - Надо же, они сами нашли нас. - Волат повернулся ко мне. - Думаю, нужно немедленно атаковать, пока они заняты грабежом. Возможно, нам удастся захватить кого-нибудь из них живьем и узнать...
- Никакой атаки, - прервал я Волата. - Продолжаем полет к намеченному сектору.
- Что-то непонятно, Селий, - произнес Лок, отставляя в сторону кружку с чаем. - Наша цель - накрыть скешей, так?.. Скеши вот они, здесь. Почему же нам не начать чистку прямо сейчас?!
- Да, - поддержал Лока Волат, - мне тоже это непонятно. Может, объяснишь нам, дуракам.
На вопрос я не ответил, а только повернулся к солдату и поинтересовался:
- Из колонии больше на связь не выходили?
- Нет, майор, - ответил солдат. - Похоже, их СТМ-станция уже в руках скешей.
- Хорошо, ступай на свое место и быстро свяжись с Чисткой. Я скоро буду.
Солдат вышел. Я налил себе в стакан немного сока и, выпив его, встал, собираясь уходить.
- Может, все же объяснишь? - вновь попросил Волат.
- А ты не понимаешь? - почти неподдельно удивился я. - У нашей чистки несколько иной пункт назначения. Нам еще три дня лететь. Мы просто не имеем права задерживаться тут. У нас срочная чистка! Это все, что я вам могу сказать.
- Ты извини, - не выдержал Волат, - но мне кажется, что ты стал сильно перестраховываться. Скеши здесь, совсем рядом. И я готов голову положить на то, что там, куда мы летим, их уже не будет. Само собой получается, что наша цель "2С" PC.27.1. Так за чем же задержка? Ты боишься ошибиться и попасть в немилость к начальству? Это на тебя не похоже, Селий!
- Мне нужно переговорить с шефом, - буркнул я и вышел из каюты.
В рубке находились два дежурных солдата и капитан звездолета. Я велел всем выйти и быстро подсел к пульту связи. На экране уже светилось лицо шефа. Я вкратце обрисовал ему обстановку и спросил:
- Что прикажете делать? Мы не можем продолжать полет, не вызвав при этом подозрений.
