– Угум-м, – отозвался невидимый Макаров. – На проводе!
– Ты сейчас как, не слишком занят? – напрямик спросил Калашников.
– Ужинаю, – ответил Макаров.
– А потом?
– А чего надо-то? – заинтересовался Макаров. – Опять Федерация козни строит?
– Надо слетать к центру Галактики, – сказал Калашников, – и посмотреть, что там происходит.
– Это в саму Дыру, – деловито уточнил Макаров, – или только в ее окрестности?
– А ты что же, – удивился Калашников, – и внутрь дыры можешь?
– Слетаем – увидим, – философски заметил Макаров. – Я тут, грешным делом, до сих пор испытателем подрабатываю…
– Нет уж, спасибо, – фыркнул Калашников. – Никаких испытаний. Обычный… патрульный полет.
– Чего?! – удивился Макаров.
– Патрульный полет, – повторил Калашников. – Забыл, как в восьмидесятых фантастику сочиняли? У нас половина рассказов с того начиналась, что звездолет «Светлый Путь» совершает обычный патрульный полет…
Макаров рассмеялся и наконец нарисовался в воздухе. Одет он был в белую рубаху навыпуск, просторные серые брюки, а в руке держал деревянную вилку с наколотым на нее огромным пельменем.
– Ты у Лапина, что ли? – догадался Калашников.
– Ну да, – кивнул Макаров. – Я у него часто ужинаю. Кстати, а ты чего не заходишь?
– Да как-то все некогда, – пожал плечами Калашников. – Словом, давай после ужина слетаем к Дыре по-быстрому? Мне там только на одну планетку посмотреть, телеметрию поснимать, и домой.
– Ну-ну, – скептически заметил Макаров. – Патрульный полет, говоришь? По-быстрому?
– Оставь свои шуточки, – махнул рукой Калашников. – Именно что по-быстрому. Никаких уничтоженных флотов, никаких взрывов и пожаров. В конце концов, я сегодня еще и поспать собираюсь!
– Ну ладно, – согласился Макаров. – Сейчас я, пельмени доем, водочку допью и подъеду. А ты пока каких-нибудь бомбозондов припаси, чтобы телеметрию снимать.
– Договорились, – кивнул Калашников. – Жду.
Запасаться бомбозондами он, конечно же, не стал, а вместо этого вызвал из Сети очередного искинта. Планетолог повис в воздухе в виде туманного шарика, раскрылся, как разрезанный арбуз, и продемонстрировал строение ядра типичной планеты.
– Доходчиво, – одобрил Калашников. – А в атмосферных эффектах разбираешься?
Искинт молча зарастил дыру и принялся гонять по поверхности шарика разноцветные облака.
– Что такое желтое небо, знаешь? – спросил Калашников. Не столько чтобы узнать что-то новое, сколько от нечего делать – Макаров мог доедать пельмени еще добрых полчаса.
– Желтое для какой расы? – уточнил искинт.
– Э, – замялся Калашников. Никакого специального названия для расы обитателей Гамарга он не помнил. – Ну, для этих, четвероруких с Гамарга!
– Вы имеете в виду расу хамауков, – понял искинт. – Прошу прощения, но в моем распоряжении нет модели, позволяющей объяснить свечение атмосферы Гамарга в данном спектральном диапазоне.
Чудес не бывает, подумал Калашников. Как вчера не было, так и сегодня нет. Вот тебе и двадцать третий век…
– Я на орбите, – раздался из пустоты голос Макарова. – Тебя уже можно забирать?
– Полетишь со мной, – кивнул Калашников искинту. – Да, забирай!
В рубке «Рифея» царил мягкий полумрак. Макаров, уже успевший переодеться в свой любимый черный комбинезон, темной фигурой маячил у обзорного экрана. Тонкие пучки света падали с потолка на правые подлокотники двух кресел, фосфоресцирующий круг подсвечивал тушу спящего на своем рабочем месте Ями Хилла – а больше ничто не нарушало первозданную черноту космического пространства.
– У тебя прямо хоть кино снимай, – заметил Калашников, подходя к ближайшему креслу. – Как водочка?
– Как всегда, – причмокнул Макаров. – До утра бы пил, да завтра на работу. Ну что, полетели?
– Постой, постой! – замахал руками Калашников. – Там же запретная зона, охрана и все такое. Засекут твой «Рифей», на штрафах разоришься – ты же вроде как официальный пират?
– Верно, – согласился Макаров. – Значит, замаскируемся. Под кого вот только…
– Под корабль пришельцев, – посоветовал Калашников. – Из туманности Андромеды. Можно, я сяду?
– Можно, – кивнул Макаров. – Тогда на ручном полетим, чтобы по дороге массы набрать. Тот корабль раз в десять побольше «Рифея» будет…
– Который – тот? – удивился Калашников.
– Который у Ефремова, – ответил Макаров. – Уж извини, я других андромедянских кораблей не знаю.
Он наконец отошел от экрана и уселся в главное пилотское кресло. Калашников, секунду подумав, пристегнулся. Падавшие с потолка лучи света превратились в едва заметные струйки, звезды на экране сделались ярче и тихонько стронулись со своих мест.
Макаров повел звездолет напрямик к Ядру, рассчитывая разжиться массой в бесхозных темных туманностях между первым и вторым рукавом. Уже через минуту звезды замелькали по сторонам, словно отражатели на ночном шоссе. Макаров приглушил яркость экрана и чем-то щелкнул на подлокотнике своего кресла.
Корпус «Рифея» дрогнул, и Калашников физически ощутил возникшее ниоткуда сопротивление. По обеим сторонам экрана появилось слабое фиолетовое мерцание; повернув голову, Калашников убедился, что ему не мерещится. У «Рифея» росли крылья, он вытягивался вправо и влево, постепенно превращаясь из привычного Калашникову цилиндра в несуразное подобие бомбардировщика «Б-2».
– Еще чуть-чуть, – пробормотал Макаров, сосредоточенно вглядываясь в экран. Калашников присвистнул – оказывается, Макаров все это время летел на ручном управлении. И когда только успел выучиться?
Крылья «Рифея» закруглились на концах и расширились, завершив трансформацию корабля. Теперь к Ядру несся на всех парах трехсотметровый ноздреватый спиралодиск из неизвестного науке вещества, за которым оставался длинный шлейф возмущенного этим безобразием вакуума.
– Подлетаем, – сказал Макаров. Калашников кивнул – действительно, звезды справа и слева перестали размазываться в длинные полоски. – Какая у них там запретная зона?
– Официально – пятьсот, но мониторят наверняка раз в десять дальше, – ответил Калашников. – Кстати, нам нужно в систему Гамарг, это к вон той туманности и направо.
– Вот она, – Макаров зажег целеуказатель в правом нижнем углу экрана. – Сейчас будем… ага, вот и полиция!
Экран обвел кружочками сразу четыре пустых места. Калашников присмотрелся к одному из них – и тут же перед глазами повис дополнительный экран с подробным описанием стандартного перехватчика Ядерной Федерации.
– Стрелять грозятся, – заметил Макаров, закладывая лихой вираж.
