Монтехо с интересом наблюдал за астрономом. Несмотря на всю свою экстравагантность, Альварес всегда казался ему умным и здравомыслящим человеком. К тому же он говорил правду — Монтехо время от времени пытался управлять течением снов наяву для того, чтобы прощупать недалекое будущее. Всегда полезно знать, как поведет себя твой деловой партнер — например, Ямагучи — в сложной ситуации. Зубастик Зубастиком, но видениям он привык доверять больше…
— Однако, господа, — и тут я перехожу к наиболее интересному сюжету — мне почему-то кажется, что ни один из нас не пытался заглянуть в более или менее отдаленное будущее… если я не прав, поправьте меня… Алан? Крис? Что ж, я так и думал…
Альварес извлек откуда-то большое красное яблоко и повертел в руках — длинные нервные пальцы скользили по крепким румяным бокам.
— Быть может, причина в том, что мы боимся чего-то, что скрывается там, в будущем? Мы привыкли использовать наш дар для нужд сугубо практических — как в случае с вашим консорциумом, который фактически занимается разграблением хранилищ древней культуры… Но ведь у нас в руках — инструмент, способный при правильном использовании изменить судьбу мира… Неужели вас это не трогает?
— Доктор, — сказал Монтехо мягко, — спутник висит над моим забытым богом плато всего полчаса… Если вы действительно хотите сообщить нам что-то важное — самое время сделать это сейчас.
— Что ж, — Альварес вытер ладони о водолазку. — В таком случае буду краток. Большой телескоп в Айерс Рок засек перемещение достаточно крупных масс у звезды ЕН-3861 в созвездии Сети. Правильнее было бы сказать, перемещение от звезды, потому что массы эти в настоящий момент движутся прямо на нас.
— Какова природа этих масс? — спросил Гауэн, отрезая кончик сигары.
Альварес усмехнулся.
— Наши телескопы недостаточно мощны для таких задач. Мы, собственно, не увидели ничего, кроме слабых флюктуации гравитационных полей и странного поведения света… Но если упрощать до предела, господа, то на нас движется эскадра кораблей, каждый из которых имеет массу, превышающую массу Юпитера.
— Нереально, — возразил Гауэн. — Такие объекты не могут быть искусственными, это совершенно ясно. И потом, откуда вы взяли, что это именно корабли?
— О, господи, — вздохнул Альварес, — вы когда-нибудь слышали о сферах Дайсона? Повторяю — в телескопы ничего не видно. Но, когда машины локализовали эти перемещающиеся массы, я задействовал некоторые хорошо известные вам способности и прощупал эскадру. Так вот, это именно эскадра — военный флот. И идет он на нас.
— Когда? — коротко спросил Гудмен. Лицо его оставалось бесстрастным, как у игрока в покер.
— ЕН-3861 находится в пятидесяти четырех световых годах от Солнца, — Альварес пошевелил губами, вычисляя. — Пока они не набрали и половины световой скорости, но уж очень быстро они разгоняются. Скажем, пять лет на разбег, лет шесть на торможение… Что ж, господа, шестьдесят пять лет у нас в запасе остается.
— Это флот вторжения? — Гудмен извлек из кармана миниатюрный компьютер и начал водить по нему электронным карандашом, не переставая глядеть в камеру. — Какое у них оружие?
Монтехо затаил дыхание в ожидании ответа Альвареса.
— Вторжения? Не знаю… Я вообще не могу понять, что им понадобилось в Солнечной системе. Ничем не выдающееся место, таких в Галактике миллионы… Может быть, они пройдут ее насквозь, как пуля пронзает птичье гнездо… Но в любом случае мы у них на пути. Что же касается оружия… подумайте сами, Алан, какое оружие может быть у существ, путешествующих на кораблях размером с Юпитер?
Гауэн крякнул.
— Вы видели их, доктор? Ну, тех, кто сидит в этих ваших… звездолетах?
— Хороший вопрос, — оживился Альварес. — Можно сказать, что и видел. А можно сказать, что нет. Хотите, попробуем вместе?
— Хочу, — отозвался Монтехо, чувствуя, что сердце начинает колотиться в бешеном ритме — явление, часто предшествующее снам наяву. Гудмен кивнул, сохраняя по-прежнему равнодушный вид. Гауэн, казалось, колебался.
— Не знаю, способен ли я заглянуть так далеко… Впрочем, давайте.
Игнатий Монтехо знал, что войти в состояние сна наяву значительно легче во время групповой медитации. Конечно, стопроцентной гарантии здесь не было, но вообще-то войти в состояние сна наяву для них было не сложнее, чем решать в уме квадратные уравнения. Они это умели. Они умели это всегда.
Его выбросило в реальность через какие-то двадцать секунд после того, как брезентовые стены палатки заколебались, растворяясь в проколотой слепящими огоньками звезд черноте бескрайнего космоса.
Монотонно гудели мониторы. Монтехо поймал на себе пристальный взгляд Альвареса. Тот, казалось, уже вполне пришел в себя, но беспрестанно вытирал о водолазку потные ладони.
— Это ужасно, — пробормотал Монтехо, передернувшись от отвращения, — ужасно… Доктор, неужели обитатели звезд… такие?
— Не скажу за всех, — Альварес пожал плечами, — возможно, нам просто не повезло… но, согласитесь, встретить в космосе толпу марширующих с жезлами старшеклассниц было бы куда менее вероятно…
Они посидели немного, ожидая, пока вернутся остальные. Гауэна трясло, Гудмен старался сохранять самообладание, но видно было, что дается ему это с трудом.
— Итак, мы все видели, — сказал Альварес. — Угроза реальна, по-видимому, неотвратима и крайне отвратительна. Ваши предложения, коллеги?
— Готовиться к драке, — Гудмен с силой хватил кулаком по ажурному столику, так, что камера подпрыгнула, а мартини выплеснулся из бокала. — Бросить все ресурсы на оборону и надрать им задницу!
— Алан, — сказал Альварес мягко, — у Земли нет таких ресурсов. Кроме того, технология… Они обогнали нас на многие века…
— Эвакуация, — высказался Гауэн. — Построим флотилию и отправимся куда-нибудь подальше, в сторону от их дороги… Глядишь, еще и пронесет стороной…
— Технологии, — снова возразил Альварес, — все снова упирается в технологии… Мы даже на Марс не можем послать корабль с экипажем, а тут речь пойдет о световых годах… Если бы действительно бросить все ресурсы планеты, весь ее научный потенциал… Через пару столетий это было бы возможно.
Монтехо подавленно молчал. Семьдесят лет… огромный срок для одного человека… совершенно ничтожный для человечества…
— Какие предложения есть у вас, доктор? — спросил он мрачно. — Признайтесь, ведь у вас наверняка спрятан туз в рукаве? Или вы просто решили испортить нам настроение?
Альварес все еще крутил свое яблоко — странно, как это оно не выкатилось у него из пальцев в короткий миг сна наяву.
