– Иначе нельзя, – бросила Ри, едва не зацепившись крылом катера за край узкой амбразуры в какой-то вертикальной панели. – Мы вторгаемся внутрь рабочего механизма, некоторые узлы двигаются. Считанный мною план – мгновенный снимок. Он изменяется во времени.
– На такой скорости ты не сможешь остановиться, – заметил Гим.
– И не нужно. Остановлюсь – значит, пропали! Ни назад, ни вперед дороги не будет. Остановимся, когда прилетим, Гим, не раньше!
Сержант понял, что ему лучше молчать и не отвлекать девушку-пилота, в руках которой находилась жизнь трех искателей приключений и, соответственно, жизнь миллиардов граждан Оттора, Излина и еще пяти обитаемых миров сектора Ронтонте. Он переглянулся с Ин – та нервно ерзала в своем кресле и старалась не смотреть на то, что делает Ри.
Ну а Ри так судорожно обхватила пальцами рычаг, словно хотела оставить на нем вмятины. Она вся была точно сжатая пружина, зеленые глаза горели, губы подрагивали.
– Все!!! – неожиданно крикнула она. – У нас две минуты, чтобы одеться и выйти!
– А что потом? – испуганно спросила Ин.
– Потом на это место, где сейчас наша машина, опустится вон та гора!
Катер покоился на горизонтальной плоскости на дне своеобразного металлического каньона – малюсенькая точечка на фоне громадных стальных конструкций.
Люди бросились надевать скафандры.
– Снаружи вакуум? – спросил Гим.
– Да, конечно... – буркнула Ри, натягивая на голову шлем.
– Мы сможем разговаривать? – поинтересовалась Ин.
– В шлемах рация... Пошли!
Ри распахнула дверцу, включила гравитационные утяжелители на ботинках, спрыгнула вниз и медленно опустилась на плоскость рядом с катером.
«Невесомость, – отметил Гим. – Мы все еще в космосе».
Если бы не притягивающие к полу ботинки, двигаться было бы невозможно – насколько хватало глаз, не за что было ухватиться руками. Правда, идти было недалеко, всего несколько метров, а дальше площадка обрывалась.
Ри первая приблизилась к краю, прыгнула и пропала из виду. Гим и Ин последовали за ней.
Узкая труба – катер бы в нее не пролез – и полет, казавшийся замедленным, как во сне. Ноги обо что-то ударились. Оказалось, это спина Ри, согнувшейся, чтобы открутить люк в полу. Извиниться Гим не успел – его самого тут же стукнули по голове тяжелые ботинки летевшей следом за ним Ин.
Ри открыла люк и прыгнула в пустоту небольшого помещения. Гим и Ин сделали то же самое.
– Теперь можно передохнуть, – послышался в шлемах амазонки и сержанта хриплый голос Ри.
– С гигантоманией покончено? – пошутила Ин. Помещение и в самом деле не пугало своими размерами – высота стен в нем не превышала два человеческих роста.
– Скоро ты будешь мечтать об открытом пространстве! – пообещала Ри.
– Где мы? – спросил Гим.
– Под, точнее, над нами – центр жизнеобеспечения Лотенбурга. Термоядерный реактор, он же – источник искусственной гравитации. Непосредственных соединений с космосом не имеет, разве что пустоты для облегчения конструкции и каналы для понижения давления газа. Каналы – это для нас. Они снабжены клапанами, механическими и силовыми. Все открываются изнутри, поэтому я выбрала маршрут, где одни силовые – работа для Гима.
– Мы полезем в реактор? – фыркнула Ин.
– Надеюсь, что нет.
– Она надеется... – передразнила Ин. – А если клапаны откроются сами? Во время выброса газа?
– Об этом сможет рассказать только Гим – он-то у нас бессмертный... Все, готовьтесь – впереди много работы!
– Много работы – это что?
– Десять километров труб и пустот. Мы и так приблизились, насколько было возможно. Если я ничего не напутала, в итоге выберемся из воздухозаборника городской системы циркуляции воздуха.
– Что значит «не напутала»? – воскликнула Ин. Ри, не обращая на нее внимания, продолжала:
– Только имейте в виду: я не знаю, кто отдал приказ ликвидировать нашу тройку, но этот человек захочет узнать о выполнении своего приказа! Если узнают, что я запрашивала информацию о подземных коммуникациях Лотенбурга, нас могут поджидать в конечной точке. Считается, что проникнуть в город снизу невозможно, но Гим продемонстрировал солдатам умение проходить сквозь силовые стены, так что взгляд на безопасность столицы может вмиг поменяться.
– Хорошо подмечено! – съязвила Ин. – Главное, вовремя!
– Я была уверена, что вас это не смутит, – сказала Ри. – Идем!
Спуск по узким трубам, извилистым, петляющим, даже от подготовленных людей требовал немалых мускульных усилий и способности держать себя в руках, иначе можно было просто сойти с ума в этой норе, где невозможно было даже развернуться и отступить.
Время шло, а они все спускались. В ушах Гим а слышалось лишь тяжелое дыхание спутниц. Сам он не чувствовал усталости, но ничем не мог помочь изнемогающим женщинам, и это угнетало. От системы ночного видения шлемов особой пользы не было, потому что стены труб везде выглядели одинаковыми. Если на пути встречались развилка или перекресток, Ри по памяти указывала, куда свернуть...
Через два с половиной часа ноги спускавшегося первым Гима ступили на плоскость силового клапана. Труба здесь расширялась, и все трое смогли стать около друг друга.
– Что дальше? – спросил сержант.
– Проходи через силовое поле, затем двигайся нам навстречу – излучатели отключатся, чтобы пропустить тебя, в это время спрыгнет Ин, затем я.
– Об этом-то я догадался, – сказал Гим. – Но в скафандре ничего не получится – через стену может пройти только мое тело.
– Так сними скафандр! Я пронесу его с собой, наденешь с той стороны.
– Ты не поняла... – Гим судорожно сглотнул. Он вдруг испугался, что план Ри с самого начала был ошибочным и они напрасно проделали весь этот путь. – Здесь нет воздуха! Так ведь?
– Конечно нет.
– А ты предлагаешь мне снять скафандр.
– Что же тебя смущает? Человеку, который проходит сквозь силовые стены, воздух не нужен.
– Ты так думаешь?! – ошеломленно пробормотал Гим. Оказывается, за него уже все решили. – Но здесь же вакуум, меня просто разорвет изнутри!
– Не разорвет! – сердитым, усталым голосом ответила Ри.
– А температура? Кто тебе сказал, что я смогу жить при абсолютном нуле?
– Гим, кончай причитать! Или ты попробуешь, или мы все умрем здесь. Мы – раньше, ты позже. Назад нам все равно уже не выбраться.
– Черт! – Гим потянулся к замку скафандра, но руки так дрожали, что у него ничего не получалось.
Помогла Ин – она резко дернула защелку, крышка шлема откинулась.
