После экспериментов Родана с античастицами «Звездная пыль II» была снова поднята и возвращена в свое нормальное положение. Три машины беспрепятственно покинули корабль через донный шлюз и направились через ставшее тем временем мельче метановое озеро к южному берегу.
Как связь между тремя машинами, так и каждой отдельной машины с кораблем функционировала отлично. По крайней мере, началась экспедиция, кажется, под счастливой звездой, как с удовлетворением констатировал Родан.
Трудности начались у той отвесной скалы, вблизи которой во время первой вылазки вышел из строя ультракрасный прожектор Родана.
Машина Родана была первой в ряду. Родан не собирался обходить преграду долгим кружным путем. Путь был опасен, и каждый дополнительный метр представлял собой дополнительную опасность.
Дерингхаус сидел у катапульты.
— Приготовить бомбу к выбросу!
Родан сделал краткое предупреждение двум другим машинам.
— Готово! Огонь!
В свете прожектора было видно, как канистра, тяжело раскачиваясь, высвободилась из катапульты. Она еще находилась в поле нейтрализации силы тяжести и описала траекторию полета, какую сделала бы на Земле.
Родан подал на поле больше энергии и распространил ее непосредственно перед каменной преградой. Канистра медленно приближалась к земле, попав в край поля.
Он увидел, как в ходе полета ее словно остановило что-то. С быстротой, за которой уже не мог уследить взгляд, она обрушилась на землю, расколовшись от страшной силы удара. Мельчайшие капельки жидкого кислорода смешались с метаном окружающей среды, и когда Родан поджег его, телеэкран вспыхнул до боли яркой молнией.
Сильная ударная волна сотрясла машины.
Бомбоа проделала в скале отверстие, в этом не было сомнения. Большая трещина рассекла массив снизу до верху.
Можно было также не сомневаться и в том, что трещина была слишком узка для машин.
— Вторую бомбу! — приказал Родан.
Дерингхаус вставил в катапульту вторую канистру.
Родан взял в руку микрофон.
— Осторожно! Мы взрываем во второй раз!
Дерингхаус кивнул ему.
— Огонь!
Канистра качнулась, взлетела вверх и опустилась по ту сторону высшей точки края поля.
— Смотрите туда! — закричал Дерингхаус.
У подножия отвесной скалы, примерно там, где ударилась канистра, покинув поле, заколыхался светящийся круг.
Родан видел, как канистра пересекла пограничную линию поля и мгновенно рухнула. Он зажмурил глаза в ожидании громкого взрыва, который должен был произойти. Но его не произошло.
Появилось что-то вроде блуждающего огня, никаких следов разрушения отвесной скалы не было. Мерцая, распространялся белый свет: медленно разгорающийся огонь.
Он уже на гас. Он сформировался в шар диаметром около пяти метров и, переливаясь, покачивался у скалы.
— Маленький шар исчез, — едва дыша, доложил Дерингхаус.
Диаметр маленького шара составлял не более полуметра.
Родан покачал головой.
— Нет, — ответил он. — Тем именно он.
Он показал на пятиметровый шар.
Дерингхаус недоверчиво уставился на него.
— Но это невозможно!
Родан жестко ответил:
— Для дебатов времени нет. Давайте дезинтегратор!
Дерингхаус развернул тяжелое оружие.
— Стреляйте по скале! — приказал Родан. — Но мимо шара!
Дерингхаус послушно выполнял приказания.
После десяти секунд обстрела трещина в скале стала достаточно широкой, чтобы рядом могли пройти хотя бы две машины. Дерингхаус заученными движениями вернул дезинтегратор в состояние покоя и смотрел широко раскрытыми от страха глазами на переливающийся шар, исполнявший у скалы примерно в десяти метрах справа от края отверстия что-то вроде танца.
— Вперед на полной скорости! — крикнул Родан в телеком. — Крэст, идите рядом, в трещине достаточно места для двух машин. Булли, следи за шаром, но никаких экспериментов!
Крэст отреагировал с достаточной быстротой. Обе машины, двигаясь бок о бок, добрались до расселины и исчезли в ней. Вплотную за ними проследовал Булли.
Родан с облегчением вздохнул, увидев, что траектория дезинтегратора прошла сквозь всю толщину скалы.
Вид по ту сторону каменной преграды был обнадеживающим. Перед гусеничными машинами до самой границы света их прожекторов простиралась относительно ровная поверхность. Справа и слева высились холмы, дальше, за ними, крутые вершины скал, устремленных высоко в небо, но высокогорная долина между ними была такой широкой, что по ней свободно могла бы проехать строем целая рота гусеничных машин.
Машина Булля последней вышла из расселины. Родан описал прожектором круг, осматривая местность. Кроме обеих ближайших машин и каменистой пустыни Гола, ничего не было видно. Никаких следов опасности.
По данным локатора на «Звездной пыли II», гора, которую они искали, находилась в двухстах пятнадцати километрах от корабля. Если принять к тому же, что эти данные представляли собой удаление по прямой и что машины не всегда могли идти прямым путем, можно было рассчитать, что понадобится по меньшей мере восемь часов, чтобы добраться до горы.
Восемь часов поблизости от горящего шара, который, казалось, определенным образом рассматривал мощный метаново-кислородный взрыв как десерт и использовал энергию взрыва для того, чтобы увеличивать свой объем.
Крэст, видимо, предавался тем же мыслям.
— Вы приняли во внимание шар? — спросил он по радио.
— Конечно, — ответил Родан.
— Что вы об этом думаете?
— Все очень просто. Первый взрыв привлек его внимание. Когда тот произошел, его диаметр составлял полметра, и он был явно страшно голоден. Он лег точно в траекторию броска нашей второй канистры с кислородом и поглотил энергию взрыва. Очевидно, это является для него настоящим лечебным питанием, так как после этого он вдруг в десять раз увеличил свой объем.
— Вы действительно верите, что это было так? — скептически спросил Крэст.
— Я не ВЕРЮ, — ответил Родан, — я видел это.
Дерингхаус похлопал его по плечу.
— Что случилось? — спросил Родан, прервав радиосвязь с Крэстом.
— Я не знаю, должен ли я беспокоить вас из-за этого, — сказал Дерингхаус, указав на телеэкран, — но шар снова здесь.
С этого момента он уже не отставал от них. Он скакал за машинами и в течение трех часов потерял около двадцати процентов своего объема.
Он был зловещим, загадочным созданием.
— Ничего не могу с собой поделать, — докладывал Булли, когда три машины гуськом огибали отвесный склон горы, — эта штука нервирует меня.
— Мы ничего не можем с ним сделать? — спросил Родан в ответ.
