Лошадей хозяин замка сразу же забраковал. В Темных землях только крестьяне использовали этих животных и то на подсобных работах вроде пахоты и перевозки тяжестей. Эти травоядные естественным образом чуяли нечисть и тут же начинали нести или вставали на дыбы. Встретить человека верхом на коне – крайне удивительно для любого жителя этих мест. Конюхи тем временем вывели других скакунов, внешне очень похожих.
– Вот на них мы поедем,- вампир с гордостью указал на животных.- Джаск намного выносливее и сильнее лошади, может скакать сутки кряду и не запыхается. Да и в бою он куда лучше коней. Оцените его зубы и когти! Этих хищников искусственно вывели всего несколько десятков лет назад темные маги.
– А не укусят?
– Вполне мирные твари, как собачки, только верховые.
– Ой, соколики,- на пороге подсобного помещения появилась вчерашняя ведьма, опиравшаяся при ходьбе на верную метлу,- а что ж вчерась-то молчали, что в гости к нам прибыли, ругаетесь еще.
– Колокольня,- пристрожил ее граф,- попридержи язык. Я отбываю с друзьями, за главную ты остаешься. И смотри, чтобы к моему возвращению поляна была накрыта, чую, гости у нас будут.
Замаскированные светлые дружно и злобно зыркнули на ключницу, вскочили в седла и поспешили покинуть неприятное для них место. Джаски неутомимо неслись быстрым и ровным галопом, пустая широкая дорога позволяла пятерым путникам ехать стремя-в-стремя и, через некоторое время, вся группа ехала ровным рядом. Конечно, наш отряд не совсем доверял вампиру, думая, что он специально магичит, заставляя монстров двигаться в такт. Тем более, что вампир постоянно оказывался в середине отряда. Все явно нервничали и только хозяин замка был весел и абсолютно спокоен. Когда громадина строения скрылась из виду – при учете всей грандиозности сооружения, расстояние не такое уж маленькое – граф начал разговор:
– Вчера вы так и не представились, что, согласитесь, несколько невежливо, учитывая качество приема…
– Танцор.
– Следопыт.
– Ивер.
– Назор.
– А-ха-ха-ха,- едва ли не подавившись, ответил граф,- я же сказал – интрига у вас есть, а уж вот так, рядом с двумя самыми крутыми интриганами Светлых земель, я был прав!
– Какие интриганы?
– Один,- Лорд махнул в сторону островитянина,- остроухих обворовал на предмет магии леса, другой в одиночку взял, да и завалил полторы тысячи лучших воинов Халифов. Потом оба, уже на пару, насвинячили Черному. Ребята, я уже точно хочу с вами, вот уж скучать старому вампиру вы точно не позволите!
– Да врут эти эльфы,- Следопыт возмущенно привстал в седле, от чего джаск под ним нервно дернулся, – не было ничего. Да, я нашел пару систем заклинаний магии Леса. Но откуда я мог знать, что именно так они свою священную Рощу охраняют! Сами они придурки виноватые!
– И не так все было!- не менее возмущенный Танцор начал отчаянно жестикулировать,- Меня в плен взяли, а потом их вождь кричит, танцуй, мол, ну и выдал я, что просил. Маги потом слиняли, а я что, отдувайся? И не было ничего!
– Ха! Вот и я говорю – кампания еще та! Такие парни мне по душе, а то за четыре тысячи лет совсем мхом покрылся! А вот в двурушничестве меня даже и не пытайтесь подозревать! Никогда! Я либо тут, либо там.
* * *
До самого вечера двигались без остановок, благо скакуны практически не нуждались в отдыхе. Изредка встречавшиеся группы темных или простых крестьян старались заблаговременно свернуть в сторону, стоило им разглядеть в одном из скачущих высшего вампира. Первый день прошел без происшествий и люди постепенно успокоились, перестав бояться и подозревать графа. На закате путешественники свернули с дороги и устроились на ночлег под раскидистой кроной старого дуба, между корнями которого журчал ручей. По кострищу было видно, что этим местом часто пользуются и другие. С джасков просто сняли упряжь и отпустили, утром те прибегут по первому зову, как собачки. А когда расселись возле пустой скатерти, расстеленной на земле невдалеке от горящего костра, пришел черед удивляться вампиру. Следопыт достал из поясного кармана красный рубин, положил его в центр импровизированного стола и провел рукой. Рассеявшееся розовое облако представило взглядам горячее мясо, овощи, сыр, вино, а блеск кристалла при этом уменьшился наполовину.
– Вот это фокус, так фокус!- граф удивленно смотрел на происходящее.- Островитянин, ты меня поражаешь! Научишь, или это ваш секрет?
– Ничего секретного в этом нет, такой способ консервирования недавно изобрели, со следующего года в академии на старших курсах преподавать его начнут,- после этой фразы Следопыт пустился в длинное повествование о принципах действия, а маги внимательно его слушали, не забывая при этом утолять голод и жажду.
– А вот скажи-ка, Дракон,- задал вопрос Назор, постепенно освоившийся в непривычной для него кампании,- чтобы стать таким как ты, что надо сделать? И долго это?
– Чтобы стать вампиром, нужно, во-первых, на это решиться, потом найти кого-то вроде меня, кто согласится обратить. А дальше – проблемы. Когда вампир делает обращающий укус, то есть свою кровь вливает, человек умирает, но не так, как обычно. Простая смерть это смерть мозга в первую очередь, а тут все тело скончалось, а ум на месте и ты все чувствуешь. Боли и мучения адские. Кровь стынет, ты это чувствуешь и пытаешься согреть ее, ищешь, где бы напиться горячей крови. И так продолжается до конца перестройки организма, лет так примерно сто, иногда и больше. Вот тут наставник и нужен, чтобы новообращенный не сошел с ума и не мучил людей.
– А ты, что,- удивился Ивер,- в вампиры уже решил податься?
– Да нет, просто все, оказывается не так, как мне рассказывали и что читал с детства.
– А позвольте вашим ножичком полюбопытствовать,- Лорд Дракон прекратил есть, вытер руки о край скатерти и посмотрел в глаза Следопыту.
– Да пожалуйста,- усмехнулся тот, протягивая меч рукоятью вперед.
– Ух, какой! – граф выронил взятое оружие и затряс обожженной рукой, которая буквально на глазах регенерировала,- да, с такой штукой в руках вы представляете серьезную угрозу даже для меня. В следующий раз буду осторожнее и убегу подальше, на всякий случай. И как же нужно выкрутить руки гному и в какие доги его загнать, чтобы он добровольно сотворил такую игрушку и привязал к человеку?
– Да ничего я им не делал, что пристал-то. Не наши мастера делали.
– Понятно,- вампир принюхался,- а Адского Аспида у тебя случайно нет?
– Случайно нет, а что, должен быть?
– Что-то в ауре твоей такое прослеживается, хотя могу и путать, там у тебя столько намешано, что без кувшина вина не разобраться. Ну, да ладно. Вот лучше скажи, а куда мы, собственно идем? И почему именно по этой дороге?
