- Ты, пожалуйста, не дергайся и не лезь раньше меня, предупредила девушка.
- Слушаюсь, мой генерал, - покорно отозвался я. - Только ты, пожалуйста, тоже не дергайся.
Мы вышли из подворотни и осмотрелись. Неширокая лента грязного асфальта, зажатая между четырех- и пятиэтажными домами, уползала за поворот. Дома были невзрачными, какими-то неряшливыми, они слепо пялились друг на друга через дорогу неровными квадратами окон. Закрытые двери домов выходили прямо на мостовую - никаких тротуаров на улице не было; не было также скамеек, деревьев, вывесок, светофоров, урн и других атрибутов нормальной городской улицы. То, что я принял за ломовиков моего детства, оказалось на деле впряженными попарно в огромные телеги лопоухими и лупоглазыми бородатыми животными с короткой бурой шерстью, раза в полтора, пожалуй, крупнее самого крупного ломовика. Телеги были загружены стопками кирпичей и большими тюками, крест-накрест перевязанными веревками. Две такие телеги как раз пытались разъехаться в конце улицы, причем животными никто не управлял; вероятно, они и без погонщиков успешно справлялись с перевозкой грузов. Судя по этому городскому пейзажу, мы с Иллонлли и в самом деле находились не на Земле.
В принципе, любое из этих окон могло быть окном одного из кабинетов Учреждения - но только вот попробуй определи: какое? И вообще не мешало бы хоть что-то разузнать о мире, в который нас занесло...
- Ну что, мой генерал, пошли в разведку? - предложил я. - Спросим хотя бы у этих лупоглазов - может быть, они и есть раэумные аборигены?
- А что ты, собственно, хочешь узнать? Как найти Хруфра?
- Н-ну... Хоть что-нибудь.
Телеги наконец разминулась и пара лупоглазов теперь неторопливо двигалась в нашу сторону. За три дома от нас лупоглазы вдруг совершили маневр, в результате которого полностью перегородили узкую улицу своей длинной телегой с кирпичами. Опущенные и закрепленные толстыми цепями тяжелые борта телеги свисали почти до самого асфальта и протиснуться под ними вряд ли удалось бы даже ползком. Оглянувшись, мы обнаружили, что позади нас точно такой же маневр совершает еще одна телега с пирамидой туго набитых мешков, отрезая нам возможность отступления; мы оказались изолированными в тесном пространстве улицы. Оставалась еще подворотня, но она выходила в тупик!
Ох, не зря небо здесь было цвета не нашей хандры...
- Ничего себе... - растерянно сказала Иллонлли, осматриваясь в поисках выхода из устроенной нам ловушки. - А ну-ка, я к двери, а ты попробуй окно.
Я понял ее сразу. Перебежав улицу, мы подскочили к ближайшей стене, покрытой разводами засохшей грязи. Прежде чем попытаться разбить стекло, я все-таки сообразил, уже замахнувшись для удара, что нет передо мной никакого окна, а есть намалеванный на каменной стене неровный квадрат - ложное окно, специально, наверное, придуманное для обуздания местных любителей бить стекла. Соседнее "окно" было точно таким же.
Иллонлли, кажется, повезло больше: с третьей или четвертой попытки дверь открылась и девушка исчезла в темном проеме. Бросив взгляд на переминающихся с ноги на ногу лупоглазов, я последовал за ней.
За дверью везло уже меньше. Во-первых, я сразу же споткнулся обо что-то, незамеченное мною в темноте, - скорее всего, о подставленную кем-то ногу; во-вторых, упал очень неудачно, больно ударившись лбом о твердое и угловатое. Потом кто-то массивный навалился мне на спину, выворачивая и связывая руки. В темноте поблизости возился кто-то еще - вскрикнула девушка, раздался звук удара, что-то покатилось с дребезгом... Я рванулся из-под невидимого пленителя, пытаясь помочь Иллонлли, но меня схватили за волосы и стукнули лбом о пол, тем же самым, уже только что пострадавшим местом... Поэтому я временно перестал контролировать ход событий... По-моему, меня куда-то тащили по полу, и пол был шершавым и жестким...
...В себя я пришел, кажется, довольно быстро - разбитый лоб болел, ныли связанные в запястьях руки. Я лежал на спине в темном помещении; из-под закрытой двери просачивался бледный свет и доносились неразборчивые голоса.
- Иллонлли... - тихо позвал я.
- Тс-с! - отозвалась она от двери. - Там про нас с тобой говорят.
Слава Богу, она была со мной! Я, кряхтя, кое-как перебрался к ней, потерся щекой о ее плечо и тоже начал прислушиваться.
- ...уже выползают, только через кривуны, в девятом мост подмыло, - говорил кто-то резким басом, то и дело покашливая. - А сколько уже мырмонили про канализацию? Его бы, раздадуя, мордой туда окунуть! Нажрался бы дерьма - подсуетился бы!
- Да он же из дерьма и так не вылезает! - хохотнули за дверью. Синезад рассказывал - был у него, коронки возил с перестука; зашел, говорит, молотком побурмыкал - а там, говорит, не то что дерьмом, там столбами столбит, как, говорит, в пенной дыре.
- Ну уж - в пенной дыре, - с сомнением возразил бас.
- В ней, в ней, будубарке, - зачастил собеседник. - Вот такое рогалище и все через передки - сплошные засыпанки.
- Ладно, гулдера, не перемахивай, - добродушно прогудел бас. Сейчас этих вот похаракаем, да и подкатим к веселушке. У нее пока что не убывает, с разгрестань-то, а?
- Пока что нет, - вновь хохотнул собеседник. - И на пятые разгрестання пока хватает. Похаракаем - и бары в жоры, только так!
- Ты все понял, Доргис? - прошептала Иллонлли.
- Насчет того, что похаракаем - понятнее не бывает. Придется воззвать к беджу - ох, чувствую, и надоел же я ему!
"Сю, отзовись! Проясни ситуацию".
"Ситуация весьма тривиальная, - отозвался бедж. - Если нет искажения информации, то суть дела яснее ясного: внешним видом своим вы ничем не отличаетесь от бунтовщиков, которые в свое время доставили местным властям немало хлопот и против которых тогда же было найдено весьма радикальное средство: истребление на месте. Примитивное метательное устройство, действующее, впрочем, вполне эффективно: поражение отравленной стрелой грудной клетки бунтовщика. Промахов не бывает".
"А против чего бунтуют-то?" - полюбопытствовал я.
"Как всегда - против существующего порядка вещей. К вашим поискам Учреждения это не имеет никакого отношения. Ждите".
- Все нормально, Иллонлли, - с облегчением сказал я и вновь потерся щекой о ее плечо. - Голова болит - сил нет. Сю обещал помочь.
- А ты знаешь, Доргис, мне с тобой становится все интереснее, задумчиво сказала девушка. - По-моему, я в тебе не ошиблась.
Конечно, можно было что-то ей ответить - но у меня просто горло перехватило. Господи, неужели я, наконец, выдумал что-то такое, на чем успокоюсь, чем утешится моя душа, чем я удовлетворюсь на ближайшие две-три тысячи лет?.. Возможно ли это?..
Я поцеловал ее в теплую щеку, и она прижалась ко мне, и положила голову мне на плечо.
