Сразу уточнил: – Скоро мамки спать станут?
– Не скоро, не спеши. Раньше придешь – на поляне жди, дальше не суйся.
– На поляне боязно, – покачал головой великан. – Ваши мужчины увидят, бить будут.
– Глупый! Говорила: нет мужчин в стойбище. Зверя нет, охота плохая, мужчины в дальние леса ушли. Скоро вернутся, еды много принесут, пировать будем!
Короткая тропа в самом деле оказалась таковой, – всего два часа, и они на берегу реки. Гвыхиня дождалась, пока пришельцы переправятся, и растворилась в зарослях.
В лагере за время их отсутствия не случилось ни хорошего, ни плохого, даже Жакан, накачанный лекарствами, еще не очнулся. Единственно, Рен-Рендук сумел успокоить людей, так что на совете в этот раз сидели только командиры троек. Конга король к обсуждению результатов дипломатической миссии не допустил. Резон в этом имелся, – согласился Максим.
После слов о хранилище с копченым мясом бойцы зашушукались воодушевленно, но, когда юноша дошел до урока ботаники и передал слово Зире, перешептывания сменились угрюмым молчанием. Договорить вирийке не позволили. Хребтолом прорычал зло:
– Значит, они дичь жрать, а мы траву щипать, будто кролики?
– Если гвыхи не разрешают охотиться, может, согласятся дать мяса из своих запасов в обмен на ножи? – спросил Рен-Рендук.
– Я предлагала, – пожала плечами Зира. – Просила мяса для раненого. Их предводительница отказала категорически.
– Посоветовала самца на мясо забить, – ляпнул Максим. И прикусил язык, сообразив, что этого говорить не следовало. Поздно.
– Жакана на мясо?! – взвился Хребтолом. – Да пусть сами друг друга жрут!
– Чего мы вообще с этими людоедами разговоры разговариваем? – поддержали его стражники. – Много чести!
– Правильно! Идем на охоту, и баста!
– Пусть попробуют помешать!
Бойцы распалились не на шутку. Рен-Рендук слушал их, и на губах его играла довольная усмешка. Позволив выпустить пар, он поднял руку, призывая к вниманию. Когда вновь установилась тишина, произнес:
– Вы невнимательно слушали старшего проводника, друзья мои. В близлежащих лесах зверя нет, охотиться не на кого. Разве что на кротов, если кто-нибудь знает, как их достать из-под земли. А если мы переправимся через реку и пойдем в глубь территории гвыхов, то неминуемо сами окажемся дичью. Эти существа людоеды, да.
Стражники уныло опустили головы.
– Так что, нам и впрямь корешки жевать? – спросил Хребтолом. – Охлянем, пока до двери дойдем.
Улыбка Рен-Рендука сделалась шире.
– Мне кажется, у старшего проводника есть план получше.
План у Максима действительно был. Забрезжил в голове, когда они возвращались из стойбища и молодая гвыхиня подбивала клинья под Конга. Только юноша вовсе не был уверен, что план этот безукоризненный. Посоветоваться бы с Зирой и Огницей, однако случая не представилось, а Рен-Рендук смотрел так пристально, словно дырки в голове просверлить пытался. Максим сознался:
– У гвыхов есть запасы мяса. Пока они будут спать, мы можем немного… позаимствовать. Кладовая стоит в стороне от жилья, можно подкрасться незаметно.
– Они что ж, не охраняют свое стойбище? – недоверчиво спросила Огница.
Пришлось рассказать, как можно «нейтрализовать» караульную при помощи Конга. На лицах стражников появились ухмылки. Похоже, план многим нравился. Лишь княжна не унималась:
– Ладно, украли мы мясо. Дальше что? Они погонятся за нами, когда пропажу обнаружат.
Добрийка глядела в самую суть, это был ключевой момент плана.
– Некому гнаться! – торжественно объявил Максим. – Мужчины племени ушли на охоту в дальние леса. Да, их женщины тоже умеют драться. Но их забота оберегать мамок и детей, они не отходят далеко от стойбища. Это во-первых. А во-вторых: пропало несколько кусков мяса, так что? Голод племени не грозит, скоро вернутся охотники с богатой добычей. Гвыхи могут быть свирепыми. Но при этом они непосредственные как дети и не злопамятны, – я знаю, я жил в их племени. Когда охотники принесут добычу, гвыхи первым делом устроят пир, празднество. О нас они попросту забудут. Или поленятся догонять. Да и будем мы к тому времени далеко.
– Коли так, коли в логове одни самки с детенышами, – Хребтолом осклабился, – тогда, пожалуй, выгорит дельце.
Бойцы уже не ухмылялись украдкой, – улыбались во весь рот. И Огница улыбалась, и даже Рен-Рендук растянул губы. Максим тоже невольно улыбнулся… и наткнулся на взгляд Зиры. Вирийка не улыбалась, на лице ее читалось сомнение.
– Маакс предложил интересный план, – произнес Рен-Рендук. – Королю нравится. Зови своего гвыха… нет, позже объяснишь ему.
Он начал делить обязанности:
– Поступим так. Наш гвых отправится на поляну идождется, когда самка подаст условленный знак. После этого он отведет ее подальше от стойбища и будет… развлекать, сколько потребуется. Маакс, дай ему свой говоритель и научи пользоваться, чтобы он сообщил нам, когда путь будет свободен. Хребтолом, отбери две тройки, – самых надежных! – пойдете с проводником…
– Зачем так много? – удивился Максим. – Пару человек достаточно.
– Я пойду с ним, – поддержала Зира.
Но Рен-Рендук отрицательно покачал головой.
– Нет, тропу знают только Маакс и его жена. С Мааксом пойдут Хребтолом и две тройки. На случай, если в стойбище поднимется тревога, остальные будут ждать у реки и придут на выручку. Зира проведет нас.
Вирийка закусила губу. Распоряжения Рен-Рендука были вполне логичны, не придерешься. Тем не менее, девушке они не нравились. Максим усомнился в своем плане. Однако слово не воробей, сказанного не воротишь.
Операция началась без сучка, без задоринки. Конг добрался до поляны почти одновременно с гвыхиней, так что и ждать не пришлось, и времени не потеряли. Гвыхиня приволокла ломоть мяса подкормить избранника, и утянула того в заросли подальше от стойбища, чтобы не разбудить мамок ненароком. Конг не протупил, как того опасались добрийцы, подал сигнал, что пора действовать. Максим не сбился с тропы, отобранные Хребтоломом бойцы умели ходить по лесу быстро и бесшумно. Так что ватага грабителей подобралась к кладовой никем не замеченная.
Максим понятия не имел, на кого охотятся гвыхи, какие животные вообще водятся в этом секторе. Из двух десятков туш всевозможных размеров три явно принадлежали кротам, прочие – не понять. Зайцы, косули? А может, кошки с собаками или того хуже? Все ли это съедобно для человека?
Он вынул из сумки нож, шепнул Хребтолому:
– Нужно попробовать, что лучше взять.
– Пробуй, – согласился тот. – Мы скоро вернемся. Логово их там, верно?
Он указал в сторону стойбища.
