Через пару часов мы добрались до места, где горы слегка отступили от реки и прорезались многочисленными расщелинами. Завернув, мы сосредоточились на осмотре закутков и террасок. Шли не рядом друг с другом, но так, чтобы находиться в пределах видимости, что оказалось нелегко из-за сильно пересеченной местности. Через некоторое время Росс, идущий справа от меня, скрылся за очередной скалой, но, в отличие от предыдущих раз, так и не показался обратно, да ещё и не отзывался. Забеспокоившись, мы отправились туда всей группой и увидели странную картину.
Совсем неподалёку, за поворотом, зеленокожий нашёл следы присутствия человека и теперь стоял со странным выражением лица перед закрытым входом в пещеру, держа в руке и разглядывая череп, похожий на таковые у представителей его вида.
— Бедный Йорик? — не удержалась от комментария я.
Росс вздрогнул и посмотрел на нашу группу.
— Вот знаешь, как бы ни звали этого «Йорика», я ему не завидую, — на удивление отстранённым голосом сказал он.
Недоумевая, почему обычные останки вызвали такие сильные эмоции, я подошла к хирургу и застыла, не в силах отвести взгляда от черепа. Нет, по форме и размерам он был вполне нормальным, вот только кости все изрешечены мелкими, около миллиметра в диаметре, дырочками. Кто-то поработал очень старательно, профессионально, не оставив ни одного целого кусочка, но и не повредив кости так, чтобы они рассыпались в труху. Сглотнув, я отвела глаза от гипнотизирующей своей фантастичностью картины и опасливо осмотрелась.
— Как думаешь, они где-то рядом?
— Вполне возможно, — кивнул зеленокожий. — А ещё меня волнует вопрос, насколько быстро работают «ювелиры» и какой материал, живой или не очень, предпочитают.
Мы с Россом обменялись понимающими взглядами.
— Как думаешь, репеллент поможет? — спросил он.
— Если «ювелиры» работают быстро, вряд ли, — покачала головой я. — Для его образования требуется около полусуток, а за это время они уже успеют хм… хорошо поработать.
— Ладно, предлагаю осмотреть пещеру и уходить, — кивнул на вход зеленокожий.
— Только по-быстрому, — предупредила Ина, тоже рассмотревшая редкий экспонат в руках хирурга.
Запаха птиц или рептилий не ощущалось, скорее всего, из-за того, что вход был закрыт частым плетнем из ветвей. Позвав, прислушавшись, но так и не дождавшись ответа, мы осторожно отодвинули плотно прилегающий полукруглый плетёный щит, исполняющий роль двери, и, подождав, пока глаза всех членов команды привыкнут к полумраку, шагнули внутрь.
Пещера оказалась размером с небольшую залу, удобной формы, с узким проходом куда-то дальше в задней стене комнаты. Ближе к входу располагалось обложенное камнями кострище, сбоку от которого, на наклонно воткнутых кривых сучьях, сушилась чья-то одежда. С другой стороны стоял низенький столик из ровных, но не толстых веток, а ближе к стене — пять немного приподнятых над полом лежанок, с пышными травяными матрасами и пара примитивных ящиков.
— А хорошо ли входить без разрешения хозяев? — задним числом засомневалась я.
На мне скрестилась три пары недоуменных взглядов.
— Если хозяином был владелец «бедного Йорика», то он уже ни разрешить, ни запретить нам ничего не сможет, — фыркнул зеленокожий.
— К тому же, грабить мы не собираемся и выживать хозяев, если они вернутся, не намерены, — добавил оборотень.
— И не думаю, что если бы здесь до сих пор кто-то жил, он оставил бы непогребёнными останки, которые Росс нашёл у входа, — покачала головой амазонка.
Я кивнула. В принципе, все аргументы весомые, но убедил меня именно последний. Даже если пришелец был врагом, ни один человек, находящийся в здравом уме, не будет жить рядом с тем, что может послужить источником заразы.
Пока народ занимался основной залой, я обследовала второй выход. Коридор спускался вниз и вбок, закончившись небольшой комнаткой, на пороге которой из узкой ямы торчал скелет, а точнее, его верх: кости головы, части грудной клетки и обеих рук. Резко остановившись, я опустилась на корточки, чтобы внимательно изучить останки. Кости действительно скрывались в неширокой яме в камне, но не настолько узкой, чтобы не удалось просунуть руку и ощупать внутреннюю поверхность. Она удивительно точно повторяла контур человеческого тела, а в некоторых местах из камня выступала, как будто вплавленная в него, ткань одежды. Внезапное понимание заставило вскочить и рвануться к выходу.
— Уходим! — повторять не пришлось: народ, не задавая лишних вопросов, бросился следом.
В ужасе я не только выбралась из пещеры, но и добежала до реки, находящейся за добрых двести метров от неё, прежде чем остановилась. На открытом пространстве паника отступила, хотя от страха всё ещё трясло. Что хуже всего, на этот раз нет причин сомневаться, что для испытанного ужаса имеется объективная причина.
— Ну и от чего мы так быстро убегали? — догнав, поинтересовались спутники. — Вроде бы за нами никто не гонится.
— Лучше бы уж гнались, — поёжилась я, невольно переводя взгляд под ноги. — Лучше бы гнались…
День 313-х суток (27 августа 1 года). Горы
Хотя ни один из троих не высказал недоверия к моему рассказу вслух, выражения лиц выдавали истинное отношение. Да я и сама понимала, как нелепо звучит история про человека, которого засосал внутрь камень.
— Надо вернуться и ещё раз всё осмотреть, — предложила Ина.
— Нет! — резко возразила я. — Что бы там ни было, не стоит с этим встречаться.
— Наоборот, — возразил зеленокожий. — Что бы это ни было, этого уже, скорее всего, нет, ведь тебя не засосало. А выяснить, что там могло произойти, гораздо важней, чем кажется на первый взгляд. Если мы здесь останемся, кто знает, не придётся ли столкнуться с чем-то подобным.
— Я здесь не останусь, — покачала я головой. — Если не будет другого выхода, то отделюсь и уйду. Но здесь жить не буду.
Росс бросил на меня задумчивый взгляд.
— Но нет никаких гарантий, что ты видела реальность, а не галлюцинацию.
Такой мысли в голову не приходило, и теперь я вцепилась в неё, как утопающий в соломинку.
— Да, ты прав. Но всё равно, прежде чем проверять, надо хоть как-то обезопаситься.
К удивлению, народ не стал отказываться от этого предложения. Со времени нашего второго рождения все видели слишком много странного и необычного, чтобы просто легкомысленно отмахнуться даже от самого фантастического рассказа.
— Можно прихватить длинный шест, за который все будут держаться, — предложил Марк. — Тогда, если что, есть шанс вытянуть.
