— Да... для чего ж еще существуют монархи? — Но Род заметил промелькнувшую на лице Романова тень стыда, видимо при воспоминании о его участии в мятеже.
— Мы всего три часа назад играли с ними, папа, — добавил Джефри.
Герцог испустил вздох, успокаиваясь. А затем в нем проснулся отец и хозяин дома.
— Три часа? И ваши дети еще время не обедали? — Он мигом повернулся к прапору. — Любезный прапор, отыщи-ка поваров! Пробуди их от дремоты и прикажи подать мяса и вина — и медовые коврижки.
Дети заметно оживились.
— Три часа назад. — Герцог, нахмурив лоб, снова повернулся к детям. — Это было в Раннимиде?
Дети кивнули.
Герцог опять повернулся к Роду.
— Как же они смогли прийти к вам на помощь?
— Хороший вопрос. — Род снова повернулся к Гвен. — Здесь было довольно опасно, дорогая. Как близко вы все-таки находились, дожидаясь, когда вы мне понадобитесь?
— Мальчики находились в Раннимиде, милорд, как ты только что слышал, — ответила Гвен. — Они могли находиться там, поскольку способны одолеть сотню лиг, не успев и глазом моргнуть.
Роду было известно, что возможности у них намного больше, но говорить об этом, казалось, неблагоразумным.
— Вначале, — продолжала Гвен. — Мы с Корделией пребывали вместе с ними, ибо могли следить за твоими мыслями, даже с такого расстояния, и прилететь к тебе на помощь, если б ты оказался вблизи опасности. И потому меня сильно встревожило, когда твои мысли внезапно прекратились.
Корделия подтверждающе кивнула, глядя огромными глазами.
— Она плакала, папа.
— О, нет, милая! — схватил Род за руки Гвен. — Я не хотел...
— Да, поистине. — Улыбнулась она. — И все же ты поймешь мою озабоченность.
Род медленно кивнул.
— Конечно.
— Посему я оставила мальчиков под защитой Их Королевских Величеств и Брома О'Берина, и снова вылетела на север. Я приняла обличье скопы...
Род закатил глаза кверху.
— Я знал, когда увидел того ястреба-рыболова в такой дали от моря, что попал в беду! — Конечно, он знал, что в действительности Гвен могла уменьшаться до размеров птицы не больше, чем бабочка сыграть роль акушерки при жирафе. Это было просто спроецированной иллюзией, заставлявшей людей думать, будто они видят птицу вместо женщины. — Если б я не оградил щитом свои мысли, то, вероятно, увидел бы твои чары насквозь!
— Если б ты не оградил щитом свои мысли, мне не пришлось бы подлетать так близко, чтобы увидеть тебя, — отпарировала Гвен. — И хоть ты и замаскировался, я узнала тебя, Род Гэллоуглас.
Это, по крайней мере, успокаивало.
— А потом, — закончила Гвен. — Требовалось лишь прислушиваться к мыслям того доброго человека, ехавшего рядом с тобой. — Гвен повернулась к Саймону. — Спасибо вам, мастер Саймон.
Старший Чародей все еще выглядел сконфуженным, но, тем не менее, поклонился, улыбаясь.
— Для меня было большой честью послужить ему, миледи, хоть я и не знал всего.
— А когда вас схватили, — продолжала рассказ Гвен, — я вызвала к себе Корделию, сидеть, дожидаясь в заброшенной пастушьей хижине. Затем, когда ты вырвался из-за своего щита, я уже и сама могла услышать твои мысли.
— Правда, ты и не собиралась пропускать их, — пробормотал себе под нос Род.
— Ну, разумеется нет! — негодующе воскликнула Гвен. — Затем, когда ты явился в башенные покои, я поняла, что миг битвы близок и вызвала Корделию из хижины лететь к башне; а когда то таинственное устройство прекратило подчинять всех и вся и начало освобождать от чар, я поняла, что время битвы настало. И тогда я вызвала твоих сыновей, чтобы семья снова могла быть вместе.
— Очень по-домашнему, — усмехнулся Род. — И, хотя я был очень рад всех вас видеть, не буду скрывать, я б радовался еще больше, зная, что дети в безопасности до самого последнего часа.
— Безусловно, милорд! Я б не стала подвергать их опасности.
Род с подозрением поглядел на нее.
— А как бы ты назвала последнюю стычку — домашним заданием?
— О, нет! Для этого она была чересчур отличной! Сплошной восторг! — воскликнул Джефри.
— Домашнее задание — сплошной восторг, — пролепетал Грегори.
— Папа! — негодующе воскликнула Корделия, а Магнус выпятил подбородок на дюйм дальше.
— Это было не труднее, чем работать по дому.
— Мы уже сражались с каждым и каждой из них, — напомнил ему Джефри — и знали их силы, за исключением Альфара, а его мы предоставили тебе.
— Приятно знать, что вы так уверены во мне. Но могли произойти несчастные случаи...
— Таковые всегда могут произойти с детьми, — вздохнула Гвен. — Здесь, по крайней мере, они были у меня на глазах. Сам подумай, муж, что могло б случиться, если б мне пришлось оставить их на кухне, без присмотра.
— Твой довод ясен, — содрогнулся Род — пожалуйста, не устраивай такого эксперимента. — Он повернулся к герцогу.
— Вам когда-нибудь доводилось чувствовать себя лишним?
— Нет, папа, — воскликнул Магнус. — Мы могли лишь помочь тебе закончить эту кампанию.
— Истинно, — поддакнул глядя круглыми глазами Грегори. — Мы мало знали, чтобы заставить колдуна принять бой.
Но Род уловил лукавый взгляд, которым обменялись Магнус и Джефри. Однако при данных обстоятельствах он счел более разумным не упоминать об этом.
— Итак, муж мой, — схватила его за руки Гвен. — В том бою я все время слышала твои мысли. Гнев твой присутствовал там, но ты сдерживал его. Значит ты принял близко к сердцу совет этого доброго человека? — она кивнула на Саймона.
— Да, — подтвердил Род. — На этот раз он подействовал.
— Ты хочешь сказать, папа, что ты не будешь больше гневаться? — вскричала Корделия, а остальные дети обрадованно подняли головы.
— Не могу этого обещать, — уклончиво сказал Род, — но, думаю, мне удастся лучше сдерживать гнев. А в чем дело? Что вы там затеяли?
Их ответ опередило появление поваров, спотыкаясь, доставивших обед. Они расставили блюда по столу, и дети с радостными криками кинулись туда. Первым туда добрался Магнус, и открутив у курицы ножку сунул ее отцу.
— Вот, папа! Эта твоя законная часть!
— Ну, спасибо, — поблагодарил позабавленный Род. — Приятно знать, что я пользуюсь здесь некоторым рангом.
— А другую мне, — Корделия протянула руку за другой куриной ножкой.
— Нет, тебе птичьи ножки никогда не нравились!
Рука Джефри молниеносно метнулась вперед и схватила кость раньше нее.
— Отдай! — закричала Корделия. — Я первая предъявила на нее права!
— А коснулась ее первой моя рука!
— Но я добрался до птицы раньше вас обоих! — положил руку Магнус на кость раздора. — Если я не забыл об отце, это еще не отстраняет меня от выбора!
