- Как ягнят на бойне...
Он был прав. Со скешами могли бы справиться и сами колонисты, имейся у них оружие и отсутствуй страх перед любой внеземной жизнью. Но Совет Конфедерации, не имея возможности проверять на благонадежность всех переселенцев, просто запретил брать с собой оружие. И порядок этот строго соблюдался при посадке колонистов на звездолет, что, на мой взгляд, было излишеством. Преступники отправлялись в другие миры очень редко, и если даже имели в мыслях что плохое, то по прибытии на место от этого отказывались. В малочисленном обществе осваиваемых планет все были на виду, и совершить там преступление не представлялось никакой возможности. К тому же человек устроен таким образом, что ему не хочется оставаться в одиночестве и тем более на чужбине. И очень скоро самые закоренелые преступники становились тружениками, не помышляя больше ни о чем другом. Исключения случались, но очень редко.
Оставив мертвых скешей там, где их настигла смерть, мы двинулись дальше. На следующем повороте тоже был патруль пришельцев, но на этот раз я даже не отдал команды остановиться. Только тихо шепнул:
- Пленных не брать.
До рабочего ангара, где располагалась шахта, скешей нам больше не повстречалось. Зато здесь, у временных хранилищ, их было полно. Я дал ребятам команду залечь и взял в руки бинокль. Ангар был внушительных размеров, и человеческое зрение не позволяло рассмотреть все с детальной точностью. Скешей я насчитал около шестидесяти - никакой охраны и никаких мер предосторожности от нападения. Видно, они полностью полагались на патрули в проходах. Да и, наверное, сыграла свою роль безнаказанность всех их предыдущих налетов. Большинство скешей праздно шатались возле хранилища, а остальные перетаскивали к непонятной установке награбленное добро. И в больших пластиковых ящиках, похоже, были не только алмазы. На одном я заметил метку концерна "BIW", а уж эту-то контору я знал. "Смерчи" для Чистки поставлялись именно оттуда. И стало абсолютно ясно, что целью скешей были отнюдь не алмазы, а, как я и предполагал, оружие. Только откуда здесь могло взяться оружие?!
Я поочередно осмотрел прилегающие к шахте еще, кроме нашего, три коридора. Все группы были уже на месте и ждали начала атаки. Я глянул на часы. Оставалось всего две минуты.
- Всем приготовиться, - шепнул я своим ребятам. - Атака по команде.
Через две минуты началась чистка. Сначала, почти как по традиции, мы обстреляли скешей из "смерчей", а затем я выпустил в густую пелену дыма сигнальную ракету, дав тем самым команду к атаке. Ни "ура", ни "банзай", ни каких-либо других боевых кличей мы не употребляли. Подразделение Чистки всегда шло в атаку молча, как приходит ночная мгла на любую из планет. И так же, как и ее, нас невозможно было остановить. Время шло на удивление медленно, когда мы развернутой цепью пробирались сквозь начавшую рассеиваться пелену дыма. Но вскоре я увидел оставшихся в живых скешей. Каким-то непонятным образом им удалось собраться вместе. Но они, кажется, еще не понимали, что обстрел кончился и их уже атакуют, причем со всех четырех сторон одновременно. Мы не стреляли, боясь промахнуться и попасть в своего. В наших руках опять были тесаки, а в глазах читалось страшное желание убивать. Наверное, они, наши глаза, были такими, какие я видел однажды на одной картине, где художник изобразил смерть. Уж во всяком случае некое сходство определенно должно было присутствовать.
До самых ближних скешей оставалось каких-нибудь десять метров, когда они неожиданно пришли в себя и дали нам отпор. Именно моей атакующей группе других пришельцы не заметили. Из их непонятного оружия стремительно вылетел целый рой светящихся шариков. Я автоматически рухнул на пол и, перекатившись в сторону, бросил скешам "огненную лягушку" - последнюю разработку концерна "BIW". Но меня все же задело, за правую руку. Светящийся шарик прилип к ней, словно клещ, и выдал солидную порцию электрического разряда. Тело мое свело жуткой судорогой, и в глазах заплясали разноцветные огоньки. Где-то совсем рядом раздался страшный взрыв, и в следующее мгновение я даже не понял, как отключился.
Меня привел в чувство Лок. И он не придумал для этого ничего лучшего, как довольно ощутимо потрепать мои щеки. Я с нескрываемым раздражением стукнул его по руке и одним рывком сел. Мое тело все ныло от изнуряющей боли, словно его выкрутили, как половую тряпку.
- Ты в порядке? - поинтересовался Лок, ничуть не обидевшись на мою грубость.
- Если не считать потрепанных щек, - пожаловался я. - Где скеши?
- С ними покончено, - Лок иронически усмехнулся, - ты уложил их одной "лягушкой".
- Это как? - не понял я.
"Огненная лягушка" использовалась только для того, чтобы привести противника в замешательство. Она в непредсказуемом порядке прыгала из стороны в сторону, издавала неприятные звуки и обжигала "все, с чем соприкасалась, но лишь на очень краткое мгновение. Убить гранатой, которую мы прозвали "огненной лягушкой", было почти невозможно.
- Да попрыгунья твоя к ним в ящик заскочила, а там, похоже, не алмазы были, - пояснил мне Лок.
- Понятно, - произнес я, поднимаясь на ноги и даже не думая удивляться такому неожиданному исходу чистки. - Каковы наши потери? Кажется, все же скеши успели дать отпор?
- Уж не знаю про потери, но раненые есть. Волат со своими сейчас осматривает тех, кого задели эти электрические шарики.
Я наконец встал на свои трясущиеся ноги. Мой взгляд неожиданно упал на установку скешей, которая, кажется, еще работала. На круглом металлическом постаменте стоял ящик. Он вдруг засветился и в одно мгновение пропал.
- Эта штука еще работает! - воскликнул я.
- Да, - более спокойно согласился Лок, - срабатывает каждую минуту. Волат распорядился поставить туда ящик, чтобы не было холостого хода. Кажется, эта установка мгновенно перемещает предметы в пространстве.
- И конечно, ящичек прямиком отправился на звездолет скешей, - добавил я. - Быстро собери ребят, мы атакуем...
- Подожди, - прервал меня Лок, - сначала мы с Волатом так же решили, но затем передумали. Нам неизвестно, как воздействует установка на живой организм. Мы не можем воспользоваться ею для атаки звездолета скешей. Риск слишком велик.
- Да, - согласился я, - ты прав. Но мы не должны позволить скешам уйти. Быстро собери им солидный "подарок"...
Лок почему-то рассмеялся.
- Что? - не понял я.
- "Подарочек" только что отбыл, - пояснил Лок и посмотрел на часы. Сработает через тридцать секунд. - Лок показал пальцем вверх. - Жаль, мы под колпаком, а то бы увидели фейерверк.
- Молодцы, ничего не могу сказать... Я дружески похлопал Лока по плечу. После такого преподнесенного урока насилия скеши должны были опомниться не скоро. И вряд ли они теперь могли решиться еще хоть на один налет.
