Пригубив вино, Тереза и бровью не повела, будто каждый день пила вино стоимостью в тысячу галларов кувшинчик.
По привычке Зотик взглядом держал под контролем весь огромный зал ресторана. Занятых столиков было мало, и среди респектабельной публики можно было легко распознать пиратов, исполняющих в настоящий момент роль массовиков-затейников, по колоритной внешности. Чтобы поддерживать имидж, простые пираты щеголяли в самых невероятных костюмах, зачастую составленных из предметов туалета разных цивилизаций. Был даже один в костюме дворянина с Валькирии. Первое время пираты на Зотика особого внимания не обращали; так, бросили несколько любопытных взглядов. Как-никак интересно, что за тип с самим хозяином пирует? Да и знакомых среди них Зотик что-то не углядел. Они продолжали создавать "космический колорит", вольготно расположившись за столами чужих компаний. Но вдруг все изменилось; сидевший в уголке за скромным столиком вожак, и долго изучавший пытливым взглядом Зотика, подал какой-то знак. Этого капитана Зотик тоже не знал, видимо он был из тех, кто промышлял у независимых планет, либо из тех несчастных неудачников, которые грабят других лишь бы для того, чтобы на награбленное снарядить корабль, и уйти в многолетний рейд в неисследованные области Галактики на поиски "платиновой мечты".
Сгрудившись у столика вожака, пираты о чем-то разговаривали, бросая на Зотика угрюмые взгляды. Зотик навострил уши, пытаясь уловить хоть какие-то отрывки реплик, чему вдобавок здорово мешала вдруг вспыхнувшая перепалка между Терезой и Арефом.
Тереза мгновенно потеряла весь лоск великосветской дамы, превратившись в сварливую и склочную девчонку. Ареф кого хочешь, мог вывести из себя…
Наконец пираты о чем-то договорились, и к столику респектабельной компании двинулась целая делегация, капитан при этом остался сидеть. Вожаком пиратской делегации оказался верзила почти семи футов ростом и весом под триста фунтов, с нахлобученным на голову шлемом из черепа трехрога, каким-то образом вывезенным с планеты Сады Господни. В таких шлемах жрецы по великим праздникам, которых в году было не менее сотни, приносили в жертву богам самых красивых и упитанных своих сородичей, в основном мужчин, которых племя, совершив положенные пляски и песнопения, потом благоговейно съедало во славу своих богов. Даже без сертификата любой коллекционер отвалит тысяч десять галларов за подобный сувенирчик.
Обладатель шлема навис над столом и прорычал гулким басом:
— Иван Ильич, вы, возможно, не знаете, но этот человек больше не имеет статуса старшего офицера и вольного астронавта. Да и никто не знает, был ли он вообще вольным астронавтом? С подобными ссученными выродками мы не можем сидеть в одном ресторане.
— Так в чем же дело?! — лучезарно заулыбался Зотик. — Вон выход, и валите отсюда…
— Послушайте, любезный, — очень вежливо заговорил г-н Сидоров, — с каких это пор всякая мелкая шушера лезет к столу старших офицеров без приглашения? Тем более, когда эти старшие офицеры являются капитанами кораблей, и сидят в обществе дамы. В Нейтральной зоне, в каком-нибудь притоне, вы бы себе этого не позволили; там враз можно получить нож меж ребер, или разряд промеж глаз. Я бы мог позвать своих людей, и вышвырнуть вас отсюда, но я сделаю иначе… Не зря же меня зовут Мешок Апперкотов.
Г-н Сидоров не торопясь встал, отодвинул стул и провел классический апперкот обладателю шлема. Тот даже ничего предпринять не успел, так все быстро произошло. У верзилы подкосились ноги, он медленно сел на пол, а потом, как тряпичная кукла, которые так любят шить зимними или дождливыми вечерами девочки в отсталых колониях, опрокинулся навзничь.
В разных концах зала раздались аплодисменты. Г-н Сидоров по-гусарски поклонился Терезе и сел на свое место. Она смотрела на него загоревшимися глазами и весело хлопала в ладоши. Душу Зотика быстро заполняла какая-то неведомая ему раньше тяжелая, вязкая злоба. Он знал веселый и бесшабашный боевой транс, но такого в себе даже не предполагал. Он уже мысленно прикинул, как, не вставая со стула, крутнется, пронося левую ногу над столом, над блюдами, и она, как бы мимоходом, точнехонько придется прямо под ухо склонившегося к столу, и что-то в полголоса говорившего Терезе, г-на Сидорова. Но Зотик тут же устыдился, ссориться с г-ном Сидоровым ему было вовсе ни к чему.
Капитан пиратов решительным шагом направлялся к месту действия. Зотик слегка отодвинул стул, намереваясь применить классический "бой волка". Когда боец бросается на ближайшего противника, молниеносно сбивает его с ног и, не заботясь о том, поражен противник или нет, кидается на следующего. Главное, не позволить врагам сжать круг.
Однако капитан пиратов остановился за два шага от столика, учтиво поклонился г-ну Сидорову, после чего произнес:
— Иван Ильич, покорно прошу извинить мой неотесанный экипаж; одичали, знаете ли, годами в тесных помещениях… И женщины… Одна на десятерых, и то дикарки из биотронов… — и, обращаясь к Зотику: — А вы милейший, будьте любезны, через двенадцать часов прибыть в точку с координатами: двести тридцать два экваториальных градуса, семнадцать градусов верхней долготы.
В переводе с пиратской системы обозначения координат, на общепринятую, это означало место где-то в поясе астероидов. И чтоб успеть долететь туда за двенадцать часов, надо было стартовать немедленно, и мчаться с ускорением не менее чем в двадцать жэ.
Однако Зотик радостно заулыбался:
— Ага! Надо полагать, это вызов на дуэль? Значит, выбор оружия за мной? — и он недобро прищурился, меряя капитана взглядом.
Зотик чувствовал себя превосходно; серьезные люди за него не берутся, а вовсе даже наоборот, вроде бы за него. А со всякой мелочью можно не церемониться. Тем более что никто не знает про связку истребителей на боевой палубе его Корабля. Этот несчастный капитан узнает слишком поздно и уже никому не расскажет. Но тут Зотик вспомнил, что завтра у него в два часа по полудни встреча с покупателем контрабанды с Фала, а потом надо будет срочно мчаться к м-ру М. А после наглой пиратской дуэли, да еще с применением нешуточной боевой техники в области, объявленной Конвенцией областью нулевой военной активности… Короче говоря, сразу же после драки Зотику придется иметь дело как минимум с тремя патрульными крейсерами, тремя канонерками и девятью эсминцами. Разумеется, в интернациональном отряде, патрулирующем Солнечную систему в целях поддержания законности и порядка, не хватало одного крейсера, одной канонерки и трех эсминцев. Нейтральная зона Конвенцию подписала, но по своему обыкновению ничего не доводить до конца, свою долю кораблей послать в интернациональный отряд забыла. Вернее, не то чтобы забыла, у Нейтральной зоны просто не было регулярного военного флота. Зато, в случае угрозы матери-кормилице, в районе Земли практически мгновенно мог собраться флот вольных астронавтов, по численности боевых единиц превосходящий флоты обеих федераций и Южно-Азиатского союза вместе взятые. Естественно, что боеспособность этакого флота весьма невысока, но в возникшей заварухе, в толчее, среди беспорядочных залпов бризантных орудий, и неведомо куда летящих торпед с детонаторами Звездного огня, всей Солнечной системе может не поздоровиться.
