В голосе девушки Аксель расслышал настоящую панику, и не смог настаивать.
- Ладно, давай тогда перекусим немного. Два часа уже прошло со времени прошлого обеда, можно съесть по рыбке.
На самом деле необходимости в перекусе не было. То есть, конечно, сейчас Аксель готов был есть вообще не переставая, чувство голода после не слишком сытной трапезы стало терзать измученный организм с новой силой почти сразу, как эта трапеза закончилась, но так неразумно расходовать ценную пищу не стоило. Неизвестно, сколько еще времени им придется скитаться под землей. Аксель просто воспользовался поводом, чтобы оттянуть неизбежное. С одной жалкой рыбешкой они справились очень быстро, как бы старательно не разжевывали каждый хрящик, и Акселю пришлось, все-таки сползать через край уступа и хвататься за веревку. Ее конца он достиг неожиданно быстро, а потом долго висел на нем, то выбирая место, чтобы упереть ногу, то поглядывая наверх. Кара, далеко высунувшаяся за край, пыталась помочь хоть как-то, чиркая огнивом и пытаясь за время вспышки рассмотреть все неровности и руководить юношей. Будь ее рука здорова, она спустилась бы первой, и, безусловно, нашла бы дорогу вниз быстрее и легче, чем ученик охотника. У Акселя, впрочем, тоже, в конце концов получилось. Ему удалось спуститься еще на полметра, а потом он просто оттолкнулся от стены и спрыгнул. И даже ухитрился не подвернуть ногу, хотя с крупным, окатанным камнем удалось разминуться едва-едва. У подножия водопада их вообще было достаточно много, и выбрать место для прыжка оказалось нетривиальной задачей. Пришел черед спускаться Каре, что она проделала без особого труда и явно быстрее, чем Аксель, даже не смотря на то, что обходиться приходилось одной рукой. Убедившись, что юноша готов ее ловить, она соскользнула по стене. Аксель даже не пошатнулся - девушка так сильно исхудала за последние дни, что, казалось, ничего не весит. Юноша помог ей подняться, и уже набрал в грудь воздуха, чтобы предложить еще немного отдохнуть, когда девушка резко напряглась, к чему-то прислушиваясь, а потом он расслышал торопливые шаги и из темноты кто-то взволнованным голосом воскликнул:
- Ушедшие боги, наконец-то! Живые люди! Наконец-то! Я думал, я так и не найду здесь никого!
Эффект этих слов был ошеломляющ. Аксель замер, не выпустив даже руку Кары. Он уже догадывался, что увидит, когда обернется, и от того, чтобы пошевелиться, приходилось преодолевать себя. Аксель все-таки заставил себя обернуться на голос. Человек, который стоял ниже по течению, тяжело дыша, будто после долгого бега, был ему незнаком, но догадываться, кто он, необходимости не было. От разумного веяло такой же жутью, которую Аксель чувствовал каждый раз, оказываясь рядом с одержимыми. Аксель моментально понял, откуда брались изувеченные трупы по дороге, и так же понял, почему ему все время приходилось с таким трудом заставлять себя идти по следу. Это интуиция охотника сигнализировала об опасности, вот только ему ума не хватало сообразить об этом раньше. И еще юноша сообразил, что одержимый не знает о том, что он раскрыт, и старается усыпить их бдительность. Вот только для чего ему это нужно, Аксель не понимал. Справиться с двумя усталыми голодными подростками, одна из которых до сих пор не может толком пользоваться рукой, для этого существа не составило бы сложности. Следующие слова одержимого внесли ясность в эту загадку:
- Парень, я вижу, у тебя стреломет. Я - бывший стражник, неплохо с ним обращаюсь. Дай его мне. Сейчас за мной явятся бандиты, хоть будет, чем встретить. Не удалось далеко от них оторваться. И где ваш остальной отряд?
Ну точно, тварь просто опасается получить несколько снарядов в упор, и хочет себя от этого обезопасить. Аксель в который раз мысленно вознес себе хвалу за то, что не поддался слабости и давно не выкинул тяжелую машинку, в которой не было снарядов. Даже без них она не раз спасала им с Карой жизни. Юноша решил потянуть время. Проигнорировав просьбу, он спросил:
- Сколько их? Насколько они далеко, и куда вас ведут? - Отвечать на вопросы одержимого он не стал, потому что прекрасно помнил, что говорила гра Монссон - одержимые отлично чувствуют ложь. Вместо этого он обернулся к Каре, которая до сих пор стояла за спиной, и, сбрасывая с плеча стреломет, громко сказал:
- Наконец-то мы хоть кого-то нашли! - и потом, одними губами, надеясь, что в темноте она разглядит, проартикулировал: - Одержимый!
Судя по расширившимся глазам девушки, она поняла.
Аксель снова повернулся к одержимому, и протянул ему стреломет, правой рукой нащупывая за пазухой свой метатель:
- Вот, возьмите. И вот еще снаряды. - Он надеялся, что слова о снарядах не насторожат тварь. Ведь в метателе действительно они были.
- Их не так уж много, пятнадцать человек, - видя, что Аксель купился на представление, одержимый успокоился и подошел поближе, чтобы забрать стреломет. - У вас есть еще оружие? И где остальные спасатели? Втроем мы можем не справиться.
Аксель попытался придумать, как ответить так, чтобы не соврать - одержимый подошел уже почти вплотную, протягивая руку за стрелометом, и Аксель очень не хотел, чтобы он что-то заподозрил в последний момент. Этого не понадобилось. За спиной раздался удар кресалом по ножу, и одержимый на мгновение застыл и сощурился от вспышки. Такие существа, как он, гораздо выносливее людей, и уж конечно, такой реакции, как была у звездорылов, ждать не приходилось, но все равно существо на секунду потеряло ориентацию - этого как раз хватило, чтобы Аксель достал метатель, который он сжимал в руке, пряча за отворотом куртки, и выстрелил твари прямо в голову. Одержимый отлетел на пару метров, и свалился без движения, и юноша сразу сел на один из камней - от облегчения у него задрожали ноги. Он только теперь почувствовал, что вся его одежда насквозь мокрая - за короткое время общения с одержимым, он успел так сильно вспотеть, будто он час парился в орочьей бане, а не стоял в холодной пещере.
- Я даже не успела толком испугаться, - призналась Кара, рассматривая тело. - Ловко ты сориентировался.
- Ты тоже отлично придумала с огнивом, - вернул похвалу юноша. - Кажется, он готов был что-то заподозрить.
- Надо бы его осмотреть, - сказала девушка, поднимаясь. Она подошла поближе к трупу, и, наклоняясь над ним, добавила: - Я сама скоро в чудовище превращусь - мы только что убили одержимого, а я думаю только о том, чтобы найти у него какую-нибудь еду.
В следующее мгновение одержимый вскочил, отшвырнув девушку с такой силой, что она ударилась о стену пещеры и сползла по ней, а казавшаяся до того мертвой тварь взвилась в воздух, готовая одним прыжком покрыть расстояние, отделявшее ее от Акселя.
