Солнце зашло, сумерки затянули песчаные дюны, когда земляне снова собрались у внешнего люка, чтобы наблюдать за зданием и полоской местности между ними и этим загадочным блоком.
— Долго нам, как по-вашему, придётся ждать? — Росс переменил положение.
— Совсем не придётся, — негромко ответил Эш. — Смотри!
Из-за дюны, за которой Тревис обнаружил углубление, показался очень слабый красноватый отблеск.
При свете дня или даже вечером они бы этого не заметили. Да и сейчас, в темноте, дюны затрудняли видимость. Эш негромко считал. При счёте «двадцать» красноватое сияние погасло со стремительностью, которая говорила, что дверь захлопнули.
Тревис напрягал глаза, глядя на конец заслоняющей вход дюны. Если существо, которое наблюдало за ними накануне, вернётся на свою позицию, оно обязательно пройдёт через это место. Но пока он ничего не видел.
Послышался негромкий звук, но он шёл с противоположного направления — какой-то шорох из открытой пустыни. Потом щеки Тревиса коснулось движение сухого воздуха. Начинался ночной ветер. А шорох, должно быть, — движение песка под его первыми порывами.
— Мы могли бы подстеречь его в засаде, — задумчиво сказал Росс.
— Может быть, у них чувства острее наших. Несомненно, если они ночные жители, у них и зрение ночное. Можно считать, что они нас обнаружили. И я хотел бы знать побольше о том, кого собираюсь подстерегать.
Тревис почти не слушал Эша. Он увидел движение. Да! Пальцы его легли на руку Эша коротким предупреждающим движением. С конца дюны скользнула тень и быстро двинулась к укрытию, прямо к углублению за поднятым блоком. Засядет ли снова шпион в свой импровизированный наблюдательный пункт? Или сегодня он передвинется ближе к кораблю?
Тьма сгущалась, и на небе появились языки пламени. Их свет не был устойчивым, но всё же позволял разглядеть поверхность непосредственно рядом с кораблем. Любое нападение туземцев будет замечено человеком, стоящим у люка. Но Тревис понимал, что с поднятой лестницей и люком, находящимся в нескольких десятках футов над поверхностью им нечего опасаться нападения. Разве что у туземцев есть оружие, способное бить на такое расстояние.
— Закройте внутренний люк, — неожиданно сказал Эш.
— Мы отрежем внутренний свет, и им труднее будет разглядеть нас здесь.
Люк закрыли, синеватый внутренний свет корабля исчез. Разведчики лежали на полу в тесном бункере, стараясь не толкать друг друга, ожидая следующего шага того, кто скрывался внизу.
— Что-то есть, — негромко предупредил Росс. — Слева, у самого конца последней дюны.
Скрывавшийся проявлял нетерпение. Тёмное пятно, которое могло быть головой, передвинулось на фоне белого песка. Ветер пел вокруг корабля, принося пыль. Чтобы защититься от неё, люди вновь надели шлемы. Но песчаные вихри, казалось, не заботят туземца.
— Мне кажется, их несколько, — заметил Тревис. — Это последнее движение слишком далеко от первого места.
— Может, готовятся напасть? — предположил Росс.
Странно, но никто из землян не достал бластер. Слишком высоко они над поверхностью, вряд ли нападающие могут до них добраться; на гладкую поверхность шара не подняться. Люди чувствовали себя в безопасности.
Тёмное существо устремилось к шару. И либо оно вдвое сгибалось во время бега, либо передвигалось на четвереньках! Одна из небесных вспышек осветила его, и наблюдатели вскрикнули.
Человек или животное? У существа было четыре тонких конечности и ещё два выступа в середине тела. Голова круглая, на бегу низко свисает, так что морды не видно. Но всё тело покрыто шерстью, тёмной шерстью, непохожей на светлые волосы, найденные Тревисом. Одежды не видно, и существо как будто не вооружено.
На мгновение тень застыла, глядя на корабль. Потом устремилось назад, в дюны. Новая вспышка движений, едва заметная, этот новый бегун просто сливался с дюнами.
— Это, должно быть, твой ночной наблюдатель, — сказал Эш. — Он светлее первого.
— У них цвет разный, а размер один, — добавил Росс.
— Кто это?
— Они не из нашего мира, — уверенно сказал Эш. — Но они интересуются нашим кораблём и пытаются незаметно подобраться к нему.
— Они передвигаются, словно боятся нападения, — добавил Тревис. — У них, должно быть, есть враги.
— Враги, которые ассоциируются с таким кораблём, как наш? — Эш ухватывал всё, как обычна, легко и быстро. — Да, может быть. Но не могу поверить, что корабль прилетал недавно.
— Память сохраняется долго…
— Память означала бы, что они разумны! — до этого восклицания Тревис и сам не подозревал, что относится к этим существам в дюнах с отвращением.
— Ну, они могут себя считать людьми, — ответил Эш, — а мы для них чудовища. Всё относительно, сынок. Во всяком случае, они вряд ли настроены доброжелательно.
— Я бы много дал сейчас за прожектор, — задумчиво заметил Росс. — Хотелось бы мне поймать одного лучом и рассмотреть получше.
Минуты проходили; наблюдателям удалось заметить ещё несколько мгновенных перемещений, но ни разу они не смогли отчётливо рассмотреть прячущихся.
— Мне кажется, они хотят обойти корабли и приблизиться к нему сзади, — предположил Тревис, заметив, что по крайней мере двое передвигаются в том направлении.
— Это им ничего не даст: вход только один, — самоуверенно ответил Росс.
Но Тревис не мог легко смириться с мыслью об аборигенах, подбирающихся к кораблю сзади. Все врождённые инстинкты охотника и жителя пустыни говорили ему, Что это опасно. Разум же продолжал утверждать, что у корабля только один вход и его легко защитить. Достаточно его закрыть, и до них никто не доберётся.
— Но к чему вообще этот порт? — несколько секунд спустя снова поднял главный вопрос Росс. — Должна же быть причина для этой остановки. Может, нужно что-то найти… или сделать, прежде чем мы сможем лететь дальше?
Все думали об этом, но Росс высказал свои мысли и опасения вслух. А что, если решение там, в здании без входа? Кошмарное сооружение, охраняемое быстрыми волосатыми существами, которые могут видеть в темноте…
— Здание? — в этом слове звучал вопрос. Тревис почувствовал, как рядом шевельнулся Эш.
— Может быть, — согласился он. — Если задержимся здесь, можем попытаться прорваться туда днём. Если бластер поставить на максимум, у него весьма мощный луч.
Тревис сжал рукой плечо Эша. Голову у него обхватывал шлем, но рукой он придерживался за край двери. И уловил через корпус удары. Внизу, под изгибом корпуса, не дававшим землянам возможность смотреть непосредственно вниз, кто-то бил по металлу шара. С какой целью, Тревис и предположить не мог. Он поискал руку Эша, положил её рядом со своей и прижал ладонь, чтобы тот тоже ощутил удары.
