Йошинака тыкал указкой в сгрудившиеся на дисплее огоньки, обозначавшие все находившиеся под командованием Ортеги корабли пограничной стражи (кроме тех, что несли патрульную службу в потенциально беспокойных точках по всем Пограничным Мирам). Сейчас они дрейфовали рядом с Вратами и их космическими фортами, готовясь к совместным учениям со станцией космического слежения Зефрейн. Как и сам Тревейн, начальник оперативного отдела родился на Земле. Коренных землян в ВКФ Земной Федерации было так мало, что Тревейна с Йошинакой связывали совсем особые отношения. Они никогда их не обсуждали, но Йошинака все понимал без слов. Он был сообразительным, очень проницательным человеком, старавшимся держаться незаметно. Никто, кроме Тревейна, до конца не понимал, насколько он важен для создания того, что сам Йошинака называл «Ва» тридцать второй боевой группы, напоминая, что на стандартный английский «Ва» можно не очень точно перевести как «групповая гармония».
Внезапно Ремке раздраженно повернулся к кому-то остававшемуся вне поля зрения камеры. Потом раздражение на его лице уступило место озабоченности, и он перебил Йошинаку:
– Господин адмирал! На станции космического слежения объявлена тревога! Из Врат появляются беспилотные носители стратегических ракет. Некоторые из них – но вроде бы немного – уже подорвались на минных полях!
Тревейн скользнул взглядом по дисплею. Очевидно, Ортега тоже получил это сообщение. Некоторые из желтых и оранжевых точек на дисплее – самые быстроходные крейсера и эсминцы Ортеги – уже стали отдаляться от красных, которыми обозначались линкоры и линейные крейсера.
– Капитан! – рявкнул Тревейн, поднимаясь из кресла. – Боевая тревога! Командир Десай, мы немедленно покидаем орбиту и полным ходом идем к Вратам.
Тревейн в сопровождении Десай и Йошинаки, прыгая через две ступеньки, поднялся на флагманский мостик, и сигнальщик тут же подал ему приказ с «Крейта», который тот предвидел и уже отдал своим кораблям.
За внешней решительностью Тревейна скрывалось и изрядное удивление. Он не ожидал, что мятежники (он ни за что не желал называть их «республиканцами») так быстро организуют нападение. Потом ознакомился с предварительным анализом сил, выходящих из Врат, составленным его разведкой, когда уцелевшие носители дали залп по космическим фортам. У мятежников было гораздо меньше кораблей, чем он думал. Особенно мало было космических авианосцев. Может, они поспешили нанести удар, не собравшись с силами? Может, не знали о прибытии на Зефрейн тридцать второй эскадры? При этой мысли Тревейн кровожадно ощерился.
Космическим фортам здорово доставалось, но их оборона делала свое дело, уничтожая приближавшиеся ракеты. Линкоры Ортеги стреляли ракетами дальнего действия. Противник наверняка отвечал им такими же. Большинство из них, вне всякого сомнения, было нацелено на флагманские корабли, потому что с обеих сторон канониры могли их выявить.
«Эта война превращается в настоящую охоту на адмиралов», – подумал Тревейн.
Врата все еще оставались за пределами радиуса действия сканеров эскадры. На некоторых кораблях то, что узел пространства еще далек, позволило бы операторам сканеров расслабиться. Но личного состава тридцать второй боевой группы это не касалось. Тревейн требовал, чтобы в бою сканерам уделялось как можно больше внимания, а командиры кораблей знали, что требования адмирала лучше выполнять беспрекословно. Вот и сейчас украшенное крючковатым носом лицо Сони Десай оживилось, и она неожиданно возбужденно воскликнула:
– Господин адмирал! Мы засекли три замаскированных авианосца! Теперь мы ищем корабли эскорта… Да! Вот и они! Два эскадренных авианосца и легкий крейсер. Это наверняка разведчик, потому что у него очень современная маскировочная система. Расстояние около восемнадцати световых секунд. Курс… – Соня выпалила поток цифр и вдруг вздрогнула, уставившись на Тревейна:
– Господин адмирал, они летят под углом семьдесят градусов к нашему курсу. Они вышли откуда-то из района звезды Зефрейн-А!
Мозг Тревейна уже несколько секунд работал в режиме аварийных перегрузок, анализируя информацию и делая выводы. На эту загадку был только один ответ – бич всех стратегов, планирующих оборону, – «невидимый узел пространства». Определить наличие такого узла можно было, только выйдя из него и начав переход в нормальном узле с другой стороны. Очевидно, мятежники поступили именно так. Они разыскали невидимый узел, отвлекли внимание защитников Зефрейна «грандиозной» лобовой атакой, а потом послали армаду своих кораблей сквозь «черный ход», о котором никто не знал.
Да, мятежники все прекрасно рассчитали, хотя и не знали о присутствии в Зефрейне эскадры Тревейна. Их авианосцы, используя сканеры крейсера-разведчика в качестве глаз, должны были скрытно приблизиться, чтобы нанести массированный удар с тыла. И замысел этих каналий едва не удался! Ведь засечь сканерами дальнего действия корабль на таком расстоянии было почти невозможно!
И все-таки они их обнаружили!… Но почему сканеры не нашли неприятельской коммуникационной сети? Неужели мятежники не поняли, что их увидели?!
Злорадный восторг заставил Тревейна на миг позабыть о непрерывном барабанном бое у него в голове. Чтобы перейти из маскировочного режима в режим единой сети, требуется определенное время! Сейчас эти мерзавцы не в состоянии координировать огонь своих кораблей! Да, они почти наверняка не знают, что он их засек! Если ударить сейчас, пока они не успели ничего понять и катапультировать истребители…
Эти мысли и выводы пронеслись в сознании Тревейна стремительным потоком, за которым последовал водопад приказов:
– Курс на перехват авианосцев. Немедленно открыть огонь! Приготовиться к отражению истребителей!
Тридцать вторая боевая группа перестроилась. Четыре гигантских монитора выстроились ромбом, два эсминца прикрыли их мертвые зоны. Разведывательная группа пристроилась в кильватер к мониторам и катапультировала три эскадрильи своих истребителей. Зенитные ракеты скользнули в бортовые установки. Еще до того как этот маневр был завершен, мониторы вздрогнули и завибрировали, выпустив по кораблям мятежников рой смертоносных стратегических ракет.
– Мы идентифицировали кое-какие из их кораблей, господин адмирал, – доложила Десай, глядя на поток данных, заполнивший экран монитора. – Ударные авианосцы «Гильгамеш», «Леминкайнен» и «Василиск». Эскадренные авианосцы «Мастиф» и «Буцентавр», а…
Она внезапно замолчала, втянув воздух сквозь сжатые зубы.
Тревейн подумал, что у нее что-то болит, и с озабоченным видом повернулся к ней. Лицо Сони Десай было еще неподвижнее обычного. Она смотрела на него полными ужаса глазами поверх монитора.
