— Что же мне делать, Авейт? — безнадёжно опустил голову Большой Змей. — Ты прав, я не смогу достигнуть тех высот, о которых ты сказал, потому что я убиваю. Значит, и душа моя не попадёт к Отцу нашему? А я в следующей жизни, наверное, стану каким-нибудь зверем?
— Не знаю, мой ученик, — вздохнул Великан. — На Атлантах тоже лежит грех. Чтобы остаться в стороне, мы воспитали тебя и направили делать за нас «грязную» работу. Но и это — не выход. Сейчас Великое Зло уже поднимается вокруг. Как Отец наш примет души тех, кто борется со Злом, никто не знает. Но думаю, что и Атлантам уже не долго осталось прятаться за высокими стенами своих городов. Зло уже готово перешагнуть их.
— Ты считаешь, что будет война? — большой Змей внимательно смотрел на Великана.
— Да… И думаю, что очень скоро! — опустил тяжёлый взгляд Авейт.
— Не понимаю. Вы же — боголюди! — воскликнул Большой Змей. — Вам нет равных даже среди Пришельцев! Вы — хозяева этой Земли. Если не хотите убивать, неужели не можете придумать ничего, что могло бы заставить чужих уйти с нашей планеты?
— Боюсь, что поздно, мой славный ученик, — махнул рукой Авейт. — Пришельцы очень хитры и коварны. Они, как вредный вирус в несопротивляющийся организм, вошли в планету Земля к её жизненно важным органам. И мы — Атланты сами впустили их. А теперь уже стоит вопрос о здоровье Земли. И скоро перед нами встанет последний вопрос: мы или они?
— Надо бороться!
— Надо, храбрый воин Большой Змей. Но Лидеры Атлантиды разобщены в понимании подходов к решению этой проблемы. Хотя все одинаково понимают, что уже в видимом будущем нам придётся туго. И скоро у Совета Лидеров уже не останется выбора в принятии единственно правильного решения — и нам придётся применить против Зла свою силу.
— Уважаемый Авейт, ты не одинок в подобных мыслях! Я тоже так думаю! И мои бойцы тоже! И многие земляне! — пламенно заверил Большой Змей.
— Знаю! У меня есть сторонники и среди Атлантов. И с каждым днём их становится больше.
— Учитель, нужно только уничтожить корабль Пришельцев! — воскликнул ученик.
— Я с самого первого дня появления чужих на орбите Земли говорил Атлантам об этом!
— Правильно, мудрый Авейт! — поддержал Большой Змей, — Атланты должны уничтожить корабль Пришельцев! А на Земле мы легко разделаемся с ними!
Зес с утра находился в плохом расположении духа. Как дикий зверь, запертый в тесной клетке, он несколько часов подряд измерял свой кабинет нервными шагами, размышляя на ходу. Поступающие с голубой планеты сведения не радовали. Рабов не хватало. Повсеместно росло сопротивление дикарей. И оно уже носило организованный характер. Зес хорошо знал имя главного смутьяна — Большой Змей, сын вождя одного из народов Атлантиды. Поймать и уничтожить везучего дикаря Пришельцам никак не удавалось. Наверное, сам Творец помогал ему.
Кроме того, продолжающаяся уже десять лет осада не подчинившихся Зесу городов бунтующих тхатхов привела к огромным потерям техники. Повстанцы неплохо освоились в высокогорных районах: укрепили и расширили свои владения, прихватив плодородные земли в предгорьях, наладили подземные коммуникации и связь между городами, вооружили и обучили искусству войны местных дикарей. Научили дикарей обрабатывать землю, выращивать и собирать урожай.
Роботы с базы «Селена», на которых Зес возлагал большие надежды, оказались беззащитными перед стертонными пушками повстанцев. Эти глазастые механизмы с искусственным интеллектом хороши при ведении допросов и выведывании информации, а в остальном они такие же, как и роботы с крейсера «Эра». Но у тех есть хоть мощное вооружение. А «селенцы» не справились с активной обороной повстанцев. В последнее время повстанцы совсем обнаглели и предприняли несколько дерзких вылазок в прилегающие к их границам районы. Напав на полевые лагеря тхатхов, они завладели несколькими космическими челноками и ушли под прикрытие своих пушек до того, как дисколёты с крейсера подоспели на помощь. Взятых в плен тхатхов они увели с собой. За пленных Зес не беспокоился, потому что знал, что повстанцы не убивают своих. Ему не давало покоя другое — наличие в городах работающих шахт по добыче энергетической руды ещё долго позволит повстанцам пополнять запасы энергии.
Тревожило и ещё одно. После свержения изменника Крона и присоединения инженера Прома к лагерю Зеса, космиты, с которыми покойный Командор Ранн заключил союз, попытались с помощью андроидов захватить базу «Селена». Им это почти удалось. Но Главный Компьютер базы находился под контролем Компьютера крейсера «Эра», и космиты потерпели неудачу. Тогда, закодировав доступ к имеющейся в Компьютере «Селены» информации, прихватив несколько шаров-перехватчиков и два космических челнока, космиты улетели со спутника вместе со всеми имеющимися там киборгами и андроидами. Хорошо, что не к повстанцам. Афра вскоре обнаружила беглецов в каких-то непроходимых джунглях на одном из малонаселённых материков. Данные последней разведки подтверждают информацию о том, что космиты восстанавливают несколько своих старых космодромов и приступили к подготовке новой взлётно-посадочной полосы на высокогорном плато. Интересно, зачем? И хотя эта информация очень интересовала Зеса, он решил пока не трогать космитов.
Уже десять лет Зес стоит во главе экипажа крейсера «Эра», а ничего существенного, кроме женитьбы на Геа, и то по её настоянию, сделать не смог. Нужна ему была эта женитьба?! У женщин Зес никогда не знал отказа, особенно после прихода к власти. Но он нуждался в сильном союзнике. А Геа на тот момент обладала реальной властью. Конечно, эта красивая женщина помогла ему занять место командира. И одним из условий договора о её помощи и была эта женитьба. Но Зес не любил Геа ни тогда, ни теперь. А она? Скорее всего, её действия тоже были основаны на расчёте. Крон не пожелал делить с ней власть. За это и поплатился. Теперь при Зесе Геа пользуется всей полнотой власти второго человека после Кейзара. Но сам Зес, как и многие тхатхи, небезосновательно побаивался главного штурмана, помня о её уме и коварстве.
Женитьба, произошедшая на таком высоком уровне, создала прецедент, но тхатхи не очень охотно последовали примеру своего командира. Зес знал, что на корабле продолжается разврат. Вопреки запретам, Пришельцы, посещающие планету, живут с дикарками. И дикарки могут рожать от них детей. У многих мужчин-Пришельцев появились семьи. Женщины-тхатхи относятся к этому как к необходимому злу.
На Земле у Пришельцев дела идут плохо. И Зес ничего не может с этим поделать. С одной стороны, его действия ограничивают повстанцы, мешающие бурить новые шахты и строить космодромы, а с другой — Атланты с их невиданными возможностями. Ещё этот дикарь — Большой Змей мутит своих соплеменников! Сам факт наличия не подчиняющихся городов дестабилизирует обстановку и внутри корабля и в отрядах на Земле, и подрывает дисциплину. Растёт недовольство экипажа. А как это бьёт по самолюбию Зеса! Сколько он будет ещё терпеть? Может, права Афра, и стоит пойти на переговоры с Атлантами, сделать какие-то уступки, и заставить их поддержать действия Зеса? А что попросят Великаны взамен?
