— Геа! — позвал Зес и вошел в соседнюю комнату.
— Что? — томно потянулась в широкой белой постели просыпающаяся темноволосая женщина. — Зачем разбудил? Я сегодня не дежурю.
— Открывай глаза, красавица, — ласково проговорил Зес. — Посоветоваться надо.
— О чём? — снова потянулась Геа и сладко зевнула.
— Наш грандиозный план по созданию народа верных нам землян под угрозой срыва. С повстанцами надо что-то решать! Афра предлагает начать переговоры с Атлантами. Она готова лететь к ним хоть сейчас.
При упоминании о бывшей сопернице у Геа прошёл сон. Она села на кровати, уложив под спину высокие подушки:
— Не верю я ей. Слишком много Афра общается с землянами. Думаю, что она ведёт свою игру. Какого-то чёрного раба таскает везде за собой, даже притащила на корабль. Тот ходит за ней, как привязанный. Говорят, что этот раб обладает какими-то особенными способностями.
— Какую игру? — Зес настороженно посмотрел на супругу. — Кроме эмоций факты у тебя есть?
— Пока нет, — пожала плечами та. — Афра ни перед кем, кроме тебя, не отчитывается. Так что тебе лучше знать.
— Там всё в порядке.
— Ну, тебе виднее.
— Значит, начинаем переговоры с Атлантами?
— Давай попробуем, — Геа требовательно взглянула в глаза мужа. — Только вести их буду я!
— Разумно, — согласился Кейзар. — Завтра вылетаешь на Землю. Команду себе подберёшь сама. Добейся любыми путями поддержки от Атлантов.
— Слушаюсь, мой командир! — хохотнула женщина и, схватив Зеса за руку, потянула его в постель…
У подножья невысокой плоской горы немногочисленный отряд Большого Змея уже второй день сидел в засаде, организованной в лесу возле накатанной дороги. Неширокая грунтовая дорога шла от космодрома Пришельцев, расположенного на плоской горе, к реке и дальше, через наведённый каменный мост, в земли Атлантов. Вчера рано утром, когда только начало светать, отряд Змея пришёл с той стороны и расположился лагерем в густых зарослях на предгорье. Дав своим подчиненным время на отдых, Большой Змей влез на высокое дерево и стал наблюдать. Ровная площадка космодрома возвышалась над краем каменной стены, опоясывающей город Пришельцев. И хотя было довольно далеко, Большой Змей увидел, как зашёл на посадку серебристый дисколёт, и как выстроившиеся на космодроме тхатхи встретили прилетевший экипаж. «Какие-то начальники», — сообразил Змей, наблюдая за группой Пришельцев, вышедшей из космического аппарата. Он решил ждать.
Большому Змею очень хотелось наконец-то захватить какого-нибудь старшего офицера инопланетян. Все, кого до сих пор брал в плен его отряд, являлись или простыми солдатами, или самыми настоящими мутантами, которых сотнями производили Пришельцы. Они, конечно, тоже что-то знали и могли принести какую-то пользу, но если бы Большой Змей привёл старшего офицера, тогда, наверное, сам Авейт похвалил бы его! Старший офицер мог бы объяснить многое из непонятного Атлантам, то, чего не могут знать простые солдаты.
Спустившись с дерева, Большой Змей объявил отряду, что сходит в разведку поближе к космодрому. Остальным велел, не снижая бдительности, ждать.
Сын вождя был прирождённым охотником и следопытом и ступал мягко, по-кошачьи, чтобы не хрустнула ни одна ветка. Контрастом к его красивому, но опалённому солнцем волевому лицу были синие глаза, доставшиеся ему от матери. За небесно-глубокий цвет глаз она и носила своё звучащее как музыка имя — Светлая Река. Он с самого раннего детства помнил их ласку, тепло и любовь. Но глаза Большого Змея смотрели пытливо и проницательно. Казалось, он сверлил взглядом каждый предмет, попадавшийся на пути. Кроме того, он, как дикий зверь, чувствовал малейшие запахи, и его мозг улавливал нескончаемый поток сигналов из внешнего мира. Он обладал острым, тренированным слухом и улавливал в кажущемся безмолвии легчайшие звуки, различал и группировал их: будь то дуновение ветерка, шелест листьев, плеск лесного ручья, гул далёкого прибоя, слабо различимый лишь в минуту затишья.
Дойдя до края леса, Большой Змей выбрал дерево повыше и взобрался почти на самую макушку. Но кроме верхней части каких-то высоких построек и площадки космодрома он ничего не разглядел на базе Пришельцев. Мешала стена, опоясывающая космодром по всему периметру. Лишь сама стартовая площадка со стоящими на ней белыми челноками и серебристым диском просматривалась хорошо. Но она казалась вымершей. Никакого движения Змей не заметил.
Понаблюдав некоторое время, он ни с чем возвратился к отряду.
Оставив на дереве одного наблюдателя, Большой Змей всем остальным разрешил спать. Он тоже устроился на траве и стал обдумывать, как лучше осуществить план захвата важного Пришельца.
В середине дня, когда солнце стояло высоко, дремлющего в тени под деревьями командира разбудил тихий условный свист. Большой Змей быстро вскарабкался вверх по толстому стволу. Наблюдатель указал рукой в сторону базы Пришельцев. Змей увидел, как в высоком ограждении космодрома медленно отворились ворота, и из них появилась летящая на небольшой скорости самоходная машина. За ней — другая. Привычные колёса у этой техники отсутствовали. Большой Змей видел и раньше такие аппараты у Пришельцев. Верх в обеих машинах был открыт, и Змей насчитал в каждой из них по пять тхатхов. Не касаясь земли, машины быстро двигались над зелёным полем из густой травы вдоль дороги, ведущей к реке, приближаясь к тому месту, где сидели в засаде земляне.
— Приготовиться! — вполголоса скомандовал Змей находящимся внизу бойцам.
Его небольшой, но крепкий отряд насчитывал десять опытных бойцов, включая и его самого. Все были вооружены ножами, короткими мечами и отобранными у Пришельцев лучевыми ружьями. Сам Большой Змей всегда носил с собой нож и умещавшийся в его большой ладони лучевой импульсатор.
Внимательно следя за Пришельцами, Змей рассчитывал, что при неожиданном нападении его отряд имел все шансы на успех. Но как остановить низко летящую над землёй технику?
Когда машины подошли ближе, Большой Змей рассмотрел в первой красивую черноволосую женщину, отличающуюся от остальных тхатхов более светлым цветом формы. По всему было видно, что она здесь главная. У кромки леса женщина повернула голову в сторону, где сидел готовый к нападению отряд. Большому Змею показалось, что он увидел красивые тёмные глаза женщины-Пришельца и что она тоже увидела его. Змей затаил дыхание и, плотнее прижавшись к стволу дерева, определил цель для себя — эта женщина. Удача сама шла в руки! Змей решил пока не стрелять. Интуиция подсказала ему, что надо ждать. Хотя отряд был готов к нападению, команды на открытие огня Змей не дал.
