Если бы чёрные скалы слева, достигавшие иногда самого Урана, были жёлтого цвета, а справа располагалась ещё одна горная гряда, то всё это очень бы напоминало знаменитый каньон Санта Елена расположенный в Техасе. Но, тем не менее, абсолютно отвесные скалы прекрасно дополнялись ярко-зелёной листвой папоротников и хвощей, что смотрелось более оживлённо, чем две безжизнен-ные скалы в Америке: можно было ещё поспорить, какое место более красиво.
Однако ещё через две с половиной мили река вдруг стала практически вдвое шире, а ограждаю-щая её слева скала в некотором смысле изменилась: вместо ровного отвесного склона, мы увидели широкую и достаточно высокую пещеру, с ровным, вырубленным под прямую линию, потолком. Через пещеру от реки отделялось очень полноводное русло.
- Вот это интересно! - воскликнул лорд. - Какое ни какое, разнообразие в окружающей местно-сти.
- Но кто же сумел так ровно высечь из камня эту пещеру? Уж не люди ли? - предположил я.
- Нет, можете не волноваться, люди здесь не причём, - успокоил моё воображение Челенджер. - Это всего лишь работа природы, а точнее разрушительное действие воды на камень.
- Да, что только не способна сделать природа с камнем, растениями и даже животными, - много-значительно сказал Саммерли. - Что ж, давайте, остановимся на ночь у этой пещеры и, возможно, увидим ещё один вид животных, в основном и обитающих в подобных местах - мерзких летучих мышей.
- Только этого не хватало, - сморщился я. - Давайте отойдём хотя бы к противоположному берегу. Ведь кто знает, может, они там и водятся.
Вскоре мы высадились на левый берег, где зоолог сразу подметил один немаловажный факт: горизонтальная линия на берегу, над которой произрастали растения, была примерно на три фута выше 'потолка' пещеры.
- Очень интересно, - произнёс он и погрузился в какие-то свои, известные только ему, размыш-ления.
Но, к тому времени, когда ужин уже был готов, он таки что-то придумал и, вместе с нами приса-живаясь за еду, сказал то, что обдумывал последние полчаса:
- Кажется, я понял, что здесь произошло. Судя по всему, уровень реки когда-то давно был гораз-до выше того, что мы видим сейчас. В те времена этой пещеры ещё не было, и вся окружающая растительность питалась от этой полноводной реки, уровень которой как раз находился на отметке 'потолка' пещеры. Но, очевидно, несколько веков назад агрессивная вода сумела проточить дыру в этой скале, и вода потихоньку стала проникать через гору. Как известно, найдя небольшую щель, вода очень быстро делает из неё огромное отверстие. Как раз через подобное отверстие вода мощным потоком и потекла туда, куда ей не следовало течь, полностью осушив на время русло, по которому мы сюда и добрались, оставив без воды огромную местность.
- Но почему вы в этом так уверены? - задал лорд естественный вопрос.
- Это очень просто: с той стороны непременно должна быть какая-нибудь выемка, в которую вода полилась в первую очередь. Иначе вода бы туда сейчас не текла. Выходит, оставшись без воды, привыкшие к обилию влаги, растения стали быстро гибнуть. Наступила ужасная засуха. Возможно, были ещё какие-нибудь факторы, повлиявшие на жизнь на этой территории, например, малые осадки или какие-то болезни, или, что ещё хуже, слишком большое количество травоядных динозавров.
- Интересно, почему?
- Ну, видите ли, при малом количестве растений, травоядные животные быстро бы съели остав-шуюся листву. А, как известно, только одному завроподу в день требуется как минимум две тысячи фунтов зелёной массы. Следовательно, сколько требуется всем динозаврам вместе, проживавшим когда-то на этой местности, даже трудно представить. Если добавить к этому ещё и не самые лучшие грунты, то можно представить какого размаха достигло случившееся здесь бедствие.
- Да, динозавры, наверно, грызлись между собой за каждую веточку, - предположил я.
- Может быть, - согласился со мной наш предводитель, а затем продолжил. - Итак, съев весь растительный запас, то есть, обглодав все кусты и деревья, динозавры начали умирать. Судя по всему, два хребта с севера и юга полностью ограждают эту территорию от остальной, из чего выходит, что искать пищу им больше было негде. А следовало подождать всего несколько лет, а то и год, и вновь разлившаяся река заставила бы подсохнувшие деревья снова расцвести, наполнив лес свежей едой. Наверно хищники съели последнего травоядного как раз в тот момент, когда это и произошло. Они остались одни и, съев друг друга, завершили здешний этап вымирания динозавров.
- Если бы динозавров здесь было меньше, всё могло кончиться совсем по-другому, - предполо-жил Саммерли.
- Да, они бы, наверно, выжили и, снова расплодившись до необходимого количества, продолжи-ли существовать здесь.
- Вот почему здесь выжили мелкие грызуны: они были слишком малы, чтобы на них могли охотиться динозавры и не нуждались в обильном питании, - понял я. - За насекомых я уже и не говорю: они вполне могли перекочевать сюда откуда угодно. Да они могли и выжить здесь без каких-либо проблем, поедая друг друга и мертвые останки динозавров.
- Правильно, всё сходится, следовательно, моя догадка верна.
Глава тридцать девятая
Пещера и Нефтяное озеро
Переночевав на этом берегу, утром мы собрались пройти сквозь пещеру. После чего, пройдя по руслу реки с другой стороны хребта, мы планировали вновь оказаться в море Ящеров и продолжить экспедицию без каких-либо существенных заминок. Кроме того, пройдя по тому руслу, мы могли здорово срезать, на несколько дней сократив время экспедиции. Двигаться же дальше на восток вдоль по ничего не обещающим, безжизненным берегам реки, было мало интересно. Нам хотелось, наконец, насладиться свежим мясом какого-нибудь животного. К тому же, здешняя однообразность утомляла. Нужно было сменить обстановку.
- Только бы там действительно была река, - произнёс Саммерли, когда мы на шлюпке уже в плотную подошли к той самой пещере, - а не какое-нибудь замкнутое озеро, которое только и впитывает в себя воду, снабжая подземные источники.
- Будем надеяться, что всё же река, - ответил ему лорд. - Иначе нам придётся проходить эту пещеру дважды и вновь возвращаться чуть ли не к самому Берегу плезиозавров.
- Ладно, а теперь, для начала, давайте пройдём её хоть раз, - вмешался Челенджер. - Достаньте фонари, сейчас будет немного темно.
Фонари понадобились нам уже очень скоро, так как возвышающийся на шесть футов над водой 'потолок' скрывал под собой полный мрак, практически не пропуская под себя ни единого луча света.
Как оказалось, никакие летучие мыши или что-нибудь подобное им здесь не обитало, но другие атрибуты пещеры, созданные потоками воды, как сталактиты, свисающие с потолка, и сталагмиты, редкими остриями выступающие из-под воды, находились здесь повсеместно. Своим присутствием они значительно усложняли передвижение по пещере, да ещё и при таком освещении.
