– Я подумаю, - негромко проронила Серпента, - мой лорд… Джейк.
– Подумай, - повторил Блад, пытаясь разобрать выражение холодных глаз Змеи.
* * *
Атомный подводный крейсер-ракетоносец "Бенджамин Франклин" шёл в Атлантику. Корабль - назвать его лодкой можно было только по сложившейся традиции - погрузился сразу же по выходу из Норфолка, и теперь мчался в толще воды со скоростью курьерского поезда, с лёгкостью оставляя позади самых быстрых обитателей морских глубин.
Крейсер - зримое воплощение разрушительной мощи, которая так завораживает людей в оружии, - шёл на средней глубине: невидимый, почти неслышимый и недосягаемый для средств орбитального наблюдения. Он казался живым существом, наделённым собственным разумом, хотя даже в доисторические времена в океанах Третьей планеты системы Жёлтой звезды не водились такие исполинские монстры - подводный ракетоносец не уступал по размерам линейным кораблям-дредноутам давно отгремевшей Первой Мировой войны. А чудовищная испепеляющая боевая мощь корабля и не снилась старинным линкорам - в его шахтах дремали двадцать четыре ракеты с термоядерными боеголовками. В хищном теле крейсера таилось двенадцать тысяч Хиросим - головные части ракет разделялись на десять "долек", и каждая из них несла водородную бомбу в одну мегатонну - достаточно, чтобы сжечь любой город планеты. Двести сорок городов не знали, что их смерть уже движется в Атлантику…
Людей на борту "Бенджамина Франклина" было немного - времена многочисленных экипажей прошли. До предела насыщенный электроникой корабль мог выполнить задачу и самостоятельно - люди только контролировали его. Крейсер мог всё сделать сам, но отдать команду должны были люди. И время, когда эта команда будет отдана, приближалось.
Командиру гигантской субмарины было как-то не по себе - что-то не нравилось ему с самого начала, словно в воздухе витало нечто неуловимое, но зловещее. Капитан не был чересчур суеверен (хотя предпочитал не выходить в море в понедельник), но сейчас он не мог отделаться от чувства фатальной обречённости, нависшей над ним, над его кораблём и над всеми людьми на его борту. И это чувство усугублялось присутствием в центральном посту управления постороннего: молодого человека в чёрной форме без знаков различия.
Кто он такой, капитан не знал - ему было лишь известно, что это представитель высшего командования, направленный на лодку приказом самого лорда-протектора Блада. Но в этом "представителе" было что-то нечеловеческое - слишком равнодушно-спокойное лицо, слишком холодные глаза, слишком неторопливые движения. Командиру крейсера даже казалось, что рядом с ним сидит пришелец из неведомых космических бездн, непонятно как попавший на землю нашу грешную, и это ощущение отнюдь не способствовало улучшению настроения.
– Через двадцать минут будем в заданной точке, - сказал капитан (только для того, чтобы нарушить тягостное молчание) и добавил, чуть помедлив, -…сэр.
Человек в чёрном молча кивнул, не отрывая глаз от дисплея с координатной сеткой и ползущей по ней белой точкой, обозначавшей ракетоносец, - необходимости в докладе не было никакой, всё и так было ясно. "Вот же сукин сын, - подумал командир крейсера, - хоть бы слово сказал!".
Энней отметил эту мысль капитана, но не счёл нужным на неё реагировать - он давно привык к сумятице в сознаниях несовершенных. Важно то, что должен сделать это человек, все остальное - нефункционально. Гремлин извлёк из нагрудного кармана кристалл памяти и протянул его командиру ракетоносца.
– Целеуказание изменено, - бесстрастно произнёс он, - ознакомьтесь и обеспечьте ввод новых данных.
Командир вставил кристалл в считывающее устройство - на экране замелькали цифры и символы, выстраивающиеся в длинную колонку.
"Так… Китай… Азия, само собой… Россия - ну, это понятно… Африка? Это-то зачем? Европа?! Как это так? Южная Америка… И… Мы?! Наши собственные города? Нет, этого не может быть! Нет!!!"
Капитан ошеломлённо поднял глаза и встретил ледяной взгляда человека в чёрном.
– Что-то непонятно?
– Сэр… - пролепетал командир крейсера. - Сэр… Но ведь это же…
– Выполняйте приказ, капитан, - сухо бросил гремлин. - Решение принято. Военная необходимость - другого выхода нет. Хаос зашёл слишком далеко - по-другому уже нельзя.
"Как же так? - растерянно думал капитан. - Двести сорок городов во всех частях света, бессистемно, и города не только потенциальных противников, но даже… Зачем?! Это же просто бессмысленное уничтожение - какая военная необходимость?! А что будет потом, когда подвергшиеся удару в ответ запустят свои ядерные ракеты? И по каким целям? Тоже друг по другу - все против всех?!"
– Выполняйте приказ, - повторил чёрный индиго.
"Франклин" уже замедлял свой стремительный бег, одновременно подвсплывая на глубину пуска ракет - с пятисот метров их не выпустишь.
– Я не буду выполнять этот приказ, - решительно сказал капитан, словно бросаясь вниз головой с крутого обрыва. - Хватит с нас безумия! Кто вы такой, дьявол меня побери? - почти заорал он, уставившись в бездонные глаза человека в чёрном.
Тот не ответил, и тут в голове командира атомного подводного ракетоносца словно взорвалась ледяная бомба.
– Выполняйте, - в третий раз сказал Энней.
– Есть, сэр, - безжизненным голосом ответил капитан. - Ракетный пост! Ввод данных головным частям всех ракет.
Операторы уже не рассуждали, да и времени разбираться у них не было. В компьютеры хлынул поток обновляемых данных, трансформированных в электрические импульсы…
– Стартовая глубина, командир.
– Принято.
– Восьмой… десятый… надцатый… дцатый… двадцать второй… ввод завершён.
– Принято.
– Ракетный - центральному: все ракеты к старту готовы.
– Принято.
Менялись цифры на дисплее электронных часов, отсчитывая последние минуты мира на планете…
"Какое разрушение… - думал гремлин. - Гнев божий, а я его посланник… Через три минуты начинаем отсчёт". Он покосился на смертельно бледного командира, застывшего в своём кресле, - этот человек сделал то, что нужно было сделать…
И тут вдруг Энней почувствовал, что свободное течение его мыслей замедляется, как вода, схваченная морозом. "Что это? - успел подумать чёрный индиго. - Ментальный удар? Такой силы? Кто? Как? Почему…". А потом в его сознании воцарилось пустота - ледяная вселенская пустота…
Он уже не реагировал, когда капитан, подчиняясь чьей-то могучей воле, отдал приказ переложить горизонтальные рули на погружение и дать самый полный. И этот приказ был выполнен - быстро и чётко. Его продолжали выполнять даже тогда, когда этот приказ стал самоубийственным - все люди на борту "Бенджамина Франклина" уже не рассуждали.
