Долетев к центру взрыва - здесь когда-то синел океан,- они онемели от удивления. Дно океана оголилось и покрылось трещинами от адской жары. Воронка размером с огромный остров медленно заполнялась возвращавшейся водой. Они видели это на стене горизонтов, так как заметить что-либо сверху было невозможно из-за густых испарений. Этот тяжёлый пар где-то выпадет такими свирепыми ливнями, что затопит целые материки, если их не успеет затопить стена океанской воды.
Рагуши повернул ракету, чтобы предупредить Ечуку об опасности. Но когда они снизились, то увидели, что из трещины в земных недрах била раскалённая лава. Они еле отыскали вершину, в пещерах которой остались Ечука и его земляне.
Рагуши, не задумываясь, приземлил ракету у знакомых скал. Потные, покрытые вулканическим пеплом, они побежали к пещерам. Выяснилось, что пещеры совсем не подверглись разрушению. Лишь некоторые из них завалило каменными глыбами.
Они осмотрели все пещеры, но никого не нашли. Вскоре Николай натолкнулся на два трупа: Чахо с раздробленной головой сжал в окровавленных руках мёртвую девочку.
Над самой трещиной - из неё с шипением вырывались раскалённые газы они увидели ещё двух детей, которые тоже были мертвы. А рядом с ними лежал Ечука-отец. Тело его не было повреждено - выброшенный вулканом камень пробил только скафандр. Ечука погиб от чужой ему атмосферы.
Отца похоронили, как хоронят в дни больших смертей - без слёз, в скорбном молчании.
К ракете возвращались тоже молча. А когда поднялись в воздух, Рагуши включил стену горизонтов.
Да, первые земляне были живы! Вот они продираются через тропические чащи. Детей больше, намного больше, чем взрослых. Люди идут целым племенем - первым племенем на материке. Кто из них выживет, кто погибнет?
Рагуши повёл ракету над самой Землей. Повиснув над головой землян, он включил громкоговорители.
- Охотники, слушайте меня! Не идите толпой, потому что можете погибнуть все сразу. Надвигается большая, очень большая вода. Берите детей и ищите высокие горы. Живите не все вместе, а семьями, потому что какая-нибудь гора может поглотить вас всех!..
Потом Рагуши направил ракету к горам, которые пока ещё стояли спокойно. Приземлившись, он выбрал просторную пещеру и привёл туда Колю.
Выровняв поверхность стены, они вместе начали рисовать человека, посеявшего на этом затерянном среди океанов материке первые зёрна человеческого разума. Это был Ечука-отец. На его плече сидел красногрудый какаду...
Они летят над океаном. Летят в Атлантиду. Что там теперь происходит? Не смыла ли гигантская волна дворцы и храмы? Живы ли сыновья и внуки Рагуши?
Океан всё ещё бурлит, направляя воду туда, где произошёл взрыв. Сотни крошечных островков, образованных взрывом, выступают из воды.
Рагуши ведёт ракету над тучами. Внизу безумствуют ливни. Планета не способна держать в своей атмосфере целые моря - она возвращает их на поверхность. Молнии рассекают пространство, и кажется, что снова, сколько видит глаз, повсюду трещит земная кора, извергая в небо адское пламя недр. Горы превратились в островки. Группки людей прижимаются к скалам, ища спасения.
Но куда летит Рагуши? Почему же до сих пор нет Атлантиды?..
Снова появились скалистые острова. Вода стекает с холмов, острова увеличиваются, медленно соединяются друг с другом. Вот открылась вершина храма...
Да, это она, Атлантида!.. Через неё прокатились сокрушительные волны и смыли всё, что было на ней живого, уничтожив грандиозные сооружения атлантов. Только один храм, на котором когда-то высилась золотая фигура Бессмертного, остался стоять посреди общего опустошения. Но фигуры Бессмертного уже нет - её срезала волна, понесла за собой, завалила камнями, замыла песком.
На зелёных вершинах гор, среди скал и ущелий, горели костры, возле них сидели промокшие люди. Они были когда-то рабами - пастухами-волопасами. Волны катились внизу, и поток не тронул их хижин и пока ещё не изменил их быта. Но быт изменится завтра, когда рабы почувствуют себя единственными хозяевами большого богатого материка. Они кое-чему научились у своих богов и жестоких властелинов. Теперь они сумеют прожить и без них. И назовут себя потомками богов, создадут новое царство и когда-нибудь, может быть, возродят славу своего материка...
И воскреснет тогда могучая Атлантида на тысячи земных оборотов. И не будет на ней богов в скафандрах - их место займут земные жрецы. Они станут молиться так, как молились круглоголовые. И круглоголовыми будут рисовать своих богов на стенах храмов...
И чтобы навеки поселить страх перед неведомым, жрецы ежегодно будут вонзать ножи в чью-то грудь, вынимать человеческое сердце, а толпа будет реветь в фанатическом самоотречении, и каждый будет считать счастьем для себя подставить собственную грудь под бронзовое остриё ножа...
А когда погибнет Атлантида, остатки атлантов пойдут туда, где потом археологи начнут находить в пещерах изображения богов в скафандрах. Археологи назовут неведомый им мир Страной круглоголовых...
Долго ещё висела ракета, озаряемая молниями. Коля понимал душевное состояние Рагуши. Он молчал так же, как молчал космонавт.
Наконец Рагуши спросил:
- Где твой плащ, Акачи? Моя нога больше не ступит на эту планету.
- О чём ты, Рагуши? - тревожно спросил Коля.- Что ты решил, друг?
- Возьми мой плащ и шахо. Лети к Шаруке. Если он жив, у него ты найдёшь сколько угодно кислорода. А если... Тогда, Акачи, не знаю...
- А ты куда?
- Туда! - показал Рагуши на звёзды.
- Ты хочешь отыскать новую планету?
- Нет, мой дорогой Акачи.- Рагуши горько усмехнулся.- Я хочу умереть так, как подобает космическому извозчику.
Как ни уговаривал его Коля, Рагуши сурово ответил:
- Ты ещё молод, Акачи. Лети. Мне же начинать новую жизнь уже поздно.
Надев скафандр и пополнив запасы кислорода, Николай долго стоял у выхода из ракеты, надеясь всё ещё уговорить Рагуши, но космонавт вытолкнул его из корабля. Двери автоматически закрылись. Корабль, сразу же набрав большую скорость, полетел к звёздам.
Николай поднимался всё выше и выше. Тучи пыли и густого пара остались внизу. Открылась хорошо знакомая грань, где исчезает голубизна земной атмосферы, будто размываясь в черном пространстве вселенной.
Какое-то время он ещё видел корабль Рагуши, освещённый Солнцем. Он был похож на большую звезду...
И тогда произошло то, что Коля не забудет никогда. Яркая вспышка затмила Солнце, ударив в глаза слепящим сиянием. Рагуши превратился в луч.
Коле стало холодно, очень холодно. Если бы не фаэтонский плащ и скафандр, он, наверное, и вовсе бы замёрз.
Когда он перелетел экватор, где-то далеко на юге вспыхнуло полярное сияние. Оно вздымалось над Землёй веером - таким красочным и таким ярким, что нельзя было оторвать глаз. Но Коля хорошо знал, что с экватора полярного сияния не видно. И он понял, что это светился Рагуши! Это были его атомы, его электроны, светившиеся в магнитном поле Земли.
