Он успел только обернуться и крикнуть:
- Лебок! Прекратить...
И тут воздух вспыхнул белым, и громовой удар свалил герцога с ног.
Когда глаза снова стали видеть, в круге оплавленной почвы дымились обугленные останки Лебока. Герцог яростно вскрикнул, сорвал с плеча ружье, прицелился. Он успел дать только два выстрела, как чьи-то руки схватили его сзади и поволокли в темноту.
Вырвавшись, герцог увидел в темноте силой своих амулетов, что находится на каменистой полке, окруженной земляными стенами, усыпанными камешками. Рядом с ним стоял, пригнувшись, вор, и герцог понял, что его затянули в трещину, которую они искали.
Наверху в то место, где он только что стоял, ударил зигзаг молнии, и пламя электрической вспышки осветило глубину впадины, на миг выхватив из темноты соты туннелей и шахт.
- Остались только мы, - устало сказал Дрив. - Они все погибли.
- Они погибли, спасая вас, - ответил Котяра, блестя глазами в темноте. - Пусть их смерть не будет напрасной. Выводите нас, пока не появились демоны.
Дрив кивнул и спустился по камину на дно впадины.
- Мы многих положили, - пробормотал он, поводя амулетом в поисках пути через лабиринт. - Пятеро против пятисот.
- Столько их было?
- Если не больше. - Дрив выбрал туннель достаточно высокий, чтобы войти, не сгибаясь. - Стемнело раньше, чем я успел сосчитать.
Котяра ощупал стены пальцами и ощутил гладкие контуры, проточенные когда-то бежавшей здесь водой.
- Куда мы идем?
- Туда, куда собирались.
- Путем Чарма? На Рифовые Острова?
- Да, в Паучьи Земли и потом в Нхэт.
- Но нас только двое, - возразил Котяра в непроглядной тьме, в которой даже его глаза ничего не видели. - У Врэта есть армия змеедемонов.
Герцог ответил решительно:
- Мы наберем других по дороге.
- Может быть, вам следует пройти по доминионам и рассказать пэрам, как биться со змеедемонами, - предложил Котяра, полагая, что это разумнее, чем лезть в логово врага. - А я пойду вперед в Нхэт искать Бульдога, моего друга.
- Забываешь, - сказал герцог, - что у меня там больше чем друг в трудовом лагере.
- Тиви?
- Да. Она - моя судьба.
- А она знает, что вы - ее судьба?
- Конечно, - ответил лорд Дрив, не задумываясь, и потом тихо добавил: - В сердце своем - если я найду туда путь.
2
ТРИ СЛЕПЫХ БОГА
Худр'Вра узнал боль. Среди шелковых подушек в королевской спальне спиральной башни Гордой Вершины он вдруг дернулся в судороге. Три голые ведьмы, танцевавшие вокруг него с цветными лентами грезоткани, испуганно вскочили и попятились, услышав эти нечеловеческие звуки. Схватившись друг за друга, они потрясенно смотрели, как вдруг из-под морщинистой кожи похожего на хорька коротышки засветились бело-голубые кости скелета.
По узлам позвоночника побежали импульсы вспышек и затемнений, сияющий череп замигал сквозь прозрачное лицо, искаженное болью. Испуская жуткие воющие вопли, Худр'Вра дернулся вверх. Как раскрывающийся бутон, разошлись кости ребер, разрывая плоть в мумифицированные лоскуты, рубиново-черное сердце толкнулось наружу, кровь разлилась трепещущей паутиной.
Рычащее лицо вытолкнулось сквозь липко-багровую стенку дрожащего сердца, высунув злобный оскал и пронзительные глаза в комнату, и испустило леденящий душу вопль. Тварь мучительно трясла складками зловещего вида, похожей на плесень плоти, и ведьмы, заорав от ужаса, побежали прочь.
Мерзкая кукла в драпировке из разорванной сердечной мышцы и оторванных артерий стояла в живом теле Врэта, испуская крики. Умирающие змеедемоны причиняли ей муку. Два-три элемента этого страшного роя она могла бы потерять без особой боли, но сейчас рой погибал десятками. Страдание вырвало дьявола из его укрытия, и он извивался в открытом воздухе, облитый кровью, глаза бешено вращались в кожистых веках, зубастый оскал выкрикивал неразборчивые проклятия сумасшедшему миру, в который перенесли это существо.
Гибель прекратилась. Боль стихла, оставив ноющий след. Проклятия паразитического демона стали тише, щучья челюсть закачалась из стороны в сторону, раздвоенный язык замелькал вперед-назад между покрытыми зеленой слизью резцами.
Врэт все глазел на себя остановившимся взглядом. Адская тварь уныло закачалась среди острых концов развернутых ребер. Врэт простонал заклинание, которое узнал от черных магов Темного Берега, на холодном мире, куда его забросила судьба. Обрывки вен и алой ткани стали сходиться, срастаясь в дымке крови, пролитой из тела, и в серебристо-синем свете, сочащемся из воздуха.
Силой этого мира был свет, излучение Извечной Звезды, которое народ Ирта называл Чармом. Для паразита-гремлина внутри Врэта это была чистейшая магия. На Темном Берегу такую магию приходилось тщательно дистиллировать из пустоты, в которой она рассеивалась за много световых лет пути от Извечной Звезды, и мельчайшие ее крупицы добывались ценой огромного труда и времени. Но здесь, на Ирте, как Врэт и обещал демону из холодного мира, она просто заполняла воздух.
Заклинание Темного Берега подействовало немедленно. Вырванное сердце втянулось внутрь, обернув мерзкого и мрачного демона блестящим коконом. Сверкающие ребра закрылись, кости утратили блеск, безволосая грудь стала снова непрозрачной и застыла, как охлажденный воск.
Врэт сел на кровати, моргая и удивляясь, что еще жив, и, повернув голову к широкому окну, посмотрел на сияющие шпили снежных пиков и пылающие ледники. Его змеедемоны были неуязвимы для Чарма. Вот в чем была прелесть его возвращения с Темного Берега. В холодном мире, где они родились, они были всего лишь призраками, живыми паразитами, питающимися эманациями своих жертв, а здесь они стали как боги, прекрасные в своей свободе. Но эта красота омрачилась истиной, которую Врэт не предусмотрел: грубая сила материи может сразить его армию, прорезать плоть змеедемонов, сломать их кости и выплеснуть жизнь из тварей, которые в этом мире яркой магии не нуждались для жизни ни в пище, ни в воде, ни даже в воздухе.
Изнутри доносилось неясное гудение твари зла, которая жила в нем. Тварь чувствовала, что ее предали. Здесь не должно быть боли. Ни один элемент ее роя не должен погибнуть. Они пришли пировать и грабить в этих сияющих небесных полях. Избиение жителей Ирта доставляло рою пароксизмы удовольствия, радость, превосходящую все, что было известно на Темном Берегу. Но ни один змеедемон не должен был страдать. А теперь сорок демонов лежали мертвыми. Боль была так невыносима, что дьявольское создание чуть не вырвалось из хозяина, бросившись, рыча, в океан света.
Безумие, подумал Врэт. Без него гремлин и весь его рой змеедемонов растворятся в излучении Извечной Звезды. Черная магия, объединившая его с ними, воздвиглась из пролитой крови жителей Ирта, которую они впитали: из крови Грозди, Мрачного Пса, Гнилушки, Черепа, Малыша Льюка, Четто и Перчинки. Всех Храбрецов, которые пережили вместе с ним падение в Залив, всех его бывших товарищей - всех их убили в мучительном ритуале, чтобы привязать демонов Темного Берега к его Иртовой форме и защитить их от разрушительного действия этого жаркого мира на их холодные тела. Он был их талисманом. Без него они на Ирте жить не могут.
