- Никогда больше так не делай, - предупредил он живущую в нем тварь. Нам надо разрушить целый мир. И если при этом придется вытерпеть боль, значит, так тому и быть. И если нам придется погибнуть - слышишь, ты, кровосос? - это будет не от боли или страха. Ты меня слышишь? Пусть смерть сама к нам придет, мы не побежим ей в когти.
Он встал у окна и поглядел на лучистые снега под звездным дымом. Из тьмы к нему летели змеедемоны. Он чувствовал их. Приближение змеедемонов гудело в его крови, накачивая силу в тело.
Скоро их стало видно - черная спираль на фоне звездного сияния. Они спускались к нему. Кусочки тьмы, выпадающие из пространства среди паутины звезд, они пришли на его молчаливый зов.
Он встал на подоконник и поднял руки. Тощая нагота его раздулась, и он почувствовал, как злобная кукла в пещере его сердца дернулась, стала выше, рванулась вверх на натянутых струях крови. Тень вытекла из его пор и заблестела темнотой на коже как мех, а бледная плоть исчезла под шерстью тьмы.
Из сверкающих вихрей неба спустились змеедемоны и повисли перед ним в темном воздухе, огромные и безмолвные, как тотемы, глядя на него бусинками глаз и чудовищными набрюшными мордами. Никакая воля на Ирте или на небе не могла бы противостоять гневу, сжатому в их мощных извилистых телах.
Врэт втянул в себя их мощь, и охвативший его полумрак расширился, раздулся в блестящие кривые плиты колючей брони. Капюшон черного зеркала покрыл его крысиный профиль, и Врэт увеличился до размеров змеедемона. Он шагнул сквозь панель Чарма и сошел с подоконника.
Во главе стаи чудовищ Худр'Вра летел через ночь. Кошмары жестокости мелькали в его мозгу в течение всего полета - пытки, которые он придумывал и совершенствовал для королевы ведьм, предавшей его. Но когда они после полуночи долетели до неровной опушки горного леса и опустились на скалистые склоны, где лежали разорванные смердящие трупы демонов, слабость сменила гнев.
Убитые демоны не поднялись в ночной прилив, но остались валяться в мерзких позах смерти, быстро разлагаясь. Над каждым трупом стоял туман распада, и вязкие контуры все время менялись в воздухе. В густом тумане над изувеченными телами роились свернувшиеся клубком гномы и адские куколки. Это были мерзкие душонки только что погибших, светящиеся зеленым и удивляющиеся, увидев себя живыми и лишенными тел в пропитанном Чармом свете.
Тошнотворное зрелище вязкого дыма этих призраков оказало угнетающее действие на беса в сердце Врэта и забрало его силы. Колени Врэта подкосились, швы брони треснули.
С криком вызова Худр'Вра поднял руки к небу. Молния вспыхнула, извиваясь, над деревьями, близкий грозовой фронт вспугнул птиц и развеял листья. Прошумел ветер, рассыпая как пыль шлаки эманации, и силуэты химерических душонок унесло прочь в клубах тумана.
Но все же Властелин Тьмы был недоволен. Он поднял над шлемом сжатые кулаки, будто хотел стащить звездные цепи с небесного ложа. По лесу прошумела буря, и согласно склонили головы деревья. Покатился по склону щебень, туши мертвых змеедемонов зашевелились, перевернулись и всплыли почти вверх. Отрезанные конечности полетели прочь, превращаясь на лету в пепел и дым.
Худр'Вра яростно вскрикнул, и ураган свалился с небес вертикально, размолотив трупы в пыль. Превращенные в гумус змеедемоны унеслись в вихрях бури.
На очищенное место боя опустилась тишина. Властелин Тьмы оглядел камни, изгрызенные огнем Чарма, с оплавленными краями, со сквозными дырами, окрашенные цветами побежалости. Положив руку на оплавленный камень, он покачал головой. Это была опасность, которой он не предвидел.
Сотни уцелевших в этой ужасной битве ждали выше на лугах возле леса. Врэт подал сигнал, и они приблизились, неся Тилию. Она была без сознания, и он понял, что она ранена в бою. Остатки гнева испарились при виде ее окровавленного лица, и он ощутил гордость за ее боевую ярость.
Змеедемоны положили ведьму на жесткую траву и отступили.
- Встань, Тилия! - приказал он, положив руку ей на голову, на рану над лбом. Чарм амулетов повиновался давлению его руки, рана на голове тут же закрылась и исчезла. Веки затрепетали и раздвинулись, открыв черный хрусталь глаз.
- Я подвела вас, - сказала она с дрожью в голосе и не шевельнулась.
- Поднимись. - Он махнул рукой. - Пусть Дрив сейчас и скрылся, но ты дала мне новое понимание моей уязвимости.
Она медленно поднялась, удивляясь, что цела. Опаляющее усилие ради призыва молнии лишило ее сознания, и весь ее Чарм не мог ее исцелить. Она робко посмотрела на Властелина Тьмы.
- Вы не сердитесь?
- Я зол как черт! - огрызнулся Худр'Вра. - Но не на тебя. Ирт потерпит наказание за то, что сотворил здесь Дрив. - Он величественно повернулся к своим фаворитам. - Ирт потерпит наказание!
Они поднялись в вихре и понеслись в ночи на юг, прочь от Гордой Вершины. Тилия держалась в небесной кавалькаде поближе к своему Властелину Тьмы, чувствуя облегчение, что избежала ярости Врэта, и ломая себе голову, куда они летят. Она не решалась спрашивать, чтобы не нарушить хрупкое благоволение сумасшедшего.
Она вытянулась в полете, в теплом и ласковом потоке магии Властелина Тьмы. Под слепыми звездами в равнодушной темноте и она, и сотни змеедемонов были так же прикованы к своей траектории, как сферы над ними - к своим орбитам. Тилия оглядела своих спутников. Конечности прижаты назад, змеиные челюсти выставлены вперед, кавалькада скользит на фоне расплесканных звезд.
Рассвет набросил зеленую мантию на восточный край мира, когда показались стеклянные шпили Дорзена. Летающий город возник из громоздящихся янтарных облаков над нефритовыми обрывами и грохочущим прибоем Укса. Над хрустальными куполами бельведеров реяли чайки, пикируя иногда серебряными дугами.
Подлетев ближе, Тилия увидела причину переполоха чаек: над знаменитыми висячими тротуарами города висели трупы. И с небесного серпантина тоже свисали мертвые тела. Движения над улицами не было.
Худр'Вра дал демонам знак занять посты на вершинах города, и они с Тилией направились прямо к роскошному хрустальному дворцу и вошли в аркаду огромных сардониксовых колонн. В предвидении их прибытия золотые пилоны уже стояли открытыми над сводчатым мраморным двором, где правил когда-то Наместник.
Леди Вон в серо-коричневом одеянии танцовщицы-ведьмы ждала рядом с высоким светловолосым мужчиной, обладателем красивого орлиного прищура, одетого в костюм с золотым шитьем. Они стояли перед мраморным алтарем зала под многоярусными галереями, где кишели змеедемоны. При появлении Худр'Вра они низко поклонились и громко приветствовали его, но Властелин Тьмы не удостоил их вниманием.
