"Игла" медленно двигалась вокруг планеты по круговой орбите радиусом в шестьсот тысяч километров, почти в два раза дальше Зулы - первого спутника Латы, её луны, и немногим дальше Яота, внешнего крошечного спутника, представляющего собой захваченный тяготением планеты астероид. Едва я вышел из иллюзорного мира, как Рэй включил резкий и неприятный сигнал общей тревоги. Я буквально сорвал с себя костюм и почти что скатился в рубку, пренебрегать тревогой ни один звездолётчик не мог. Упал в кресло, защёлкнул пристежные ремни. А Рэй уже докладывал:
– С "Иглой" сближается неизвестный объект искусственного происхождения. Предположительно - пилотируемый корабль.
На экране появилось изображение с телескопа - чужой корабль, невзрачная металлическая скорлупка в бескрайней черноте космоса.
– Они нас видят?
– Предполагаю, что видят. Я обнаружил объект по излучению их локатора.
– Откуда они идут? С планеты?
– Нет, не с планета, а, наоборот, к планете. По-видимому, это межпланетный корабль, идущий сюда от четвёртой планеты. Через полчаса они пройдут всего лишь в сотне километров от "Иглы", если конечно не сменят курс, и мы не уйдём. Но, по-моему, разумнее всего для нас - просто уйти.
– Не всегда самое разумное является самым правильным, - возразил я, - следи за ними.
– Они начали вести направленную передачу на нас, кодировка практически стандартная для них.
– Выводи на экран.
– Вывожу.
На экране связи появилось лицо молодого человека в скафандре с пристёгнутым гермошлемом. Его слова я прекрасно понимал без перевода.
– Я "Онни-1", корабль первой оннской экспедиции Союза Аивера. Кто вы? Почему не подаёте ответных сигналов? - после этого человек сделал паузу, ожидая ответа, и, не дождавшись, начал всё сначала.
– Что будем делать? - спросил я у Рэя.
– Ты капитан, тебе и решать, - ответил он на этот раз.
– Вообще-то мы прилетели сюда вовсе не для того, чтобы скрываться от местных жителей. Поступим так, будто находимся в одной из освоенных систем Содружества. Включай транслятор и передавай ответ в их коде.
– Ясно, капитан, говори.
Сначала я увидел, как изменилось лицо человека на экране, он увидел меня и немного удивился, мой облик был для него более необычен, чем его для меня. Сделав небольшую паузу, я сказал:
– Я "Игла", корабль крейсерского патруля Содружества Земли. Я хочу говорить с вашим командиром, командиром "Онни-1".
Человек с чужого корабля только кивнул, (этот жест латянина был полностью аналогичен земному) и быстро отплыл вверх. А на экране появился человек лет тридцати на вид, если конечно судить по земным меркам, со скуластым волевым лицом и цепким взглядом:
– Я Иверит Альись, командир "Онни-1", - выдержав небольшую паузу, представился он.
– Я Виктор Стрельцов, капитан "Иглы", - в свою очередь представился я и молча предоставил ему право первым задать вопросы.
Это был первый контакт двух цивилизаций, но он был совершенно не таким, каким бы я мог его себе представить. Не таким, каким представляли его себе люди Земли. Всё происходило почти что буднично и даже обыденно. У меня при этом не было ни малейшего волнения, впрочем и у чужого командира волнения тоже не было:
– Вашей станции нет во всеобщем каталоге. И о Содружестве Земли никто из нас ничего не знает.
– Это не станция, а корабль, вышедший на окололатянскую орбиту полдня назад. А о Содружестве Земли вы и не могли знать, Земля - это почти такая же планета, как ваша Лата. "Игла" прибыла сюда, к вам, из другой планетной системы.
Несколько секунд после этого продолжалось напряжённое молчание, потом латянский командир сказал:
– Это плохой розыгрыш, капитан, Время для розыгрышей сейчас совсем неподходящее.
– Я не собираюсь ничего подтверждать или доказывать, Иверит Альись, хотя и мог бы сделать это без малейшего труда. Могу предложить вам только одно - переговорить лично. Даю слово, что мы не причиним вам ни малейшего вреда.
– Я не смог бы попасть к вам на борт, даже если бы очень захотел. Вы это и так прекрасно знаете.
– Сейчас я выйду на параллельный курс. Ждите и наблюдайте.
По моему сигналу Рэй отключил связь. Я же взял управление звездолётом в свои руки.
– Что ты собираешься делать, Вик?
– Пойду на максимально возможное сближение.
– Об этом я и так уже знаю.
– Я думаю, что космолетчики поймут меня лучше, чем обычные жители Латы.
– Возможно это и так, хотя и не могу гарантировать. Действуй по обстановке, если что, я подскажу.
– Благодарю, Рэй, постараюсь справиться сам.
– Тогда желаю удачи. Но только помни о своей ответственности.
– О ней я никогда не забываю.
Двигаясь в поле тяготения достаточно близкой планеты, для изменения курса я ограничился гравитационными двигателями, чтобы лишний раз не светиться. Чрез десять минут я и без телескопа увидел "Онни-1" уже не как звёздочку. Я очень аккуратно погасил относительную скорость, и корабли замерли в десятке метров друг от друга, трехсотметровая сигара "Иглы" и, кажущийся рядом с ней крошкой, латянский корабль. Как только манёвр был завершён, Рэй по моей просьбе включил связь:
– Я "Игла", манёвр сближения выполнен. Готов принять у себя на борту двух человек. Открываю шлюз и жду.
Открытый и освещённый шлюз смотрел прямо на чужой корабль, и не заметить его было бы просто невозможно. Но минуту спустя я получил по радио следующий ответ:
– Мы готовы принять у себя на борту одного человека.
– Ну что ж, - сразу же ответил я, - с вашей стороны это вполне разумная предосторожность. Я принимаю ваше приглашение.
Направляясь к шлюзу, я разговаривал с Рэем, ему не очень то нравилось принятое мной решение:
– Вик, по-моему, это просто глупо - идти к ним на борт.
– Не беспокойся, Рэй, со мной ничего не случится, по крайней мере сейчас, я же звездолётчик. И, к тому же, мы сейчас в гостях, а не они, следовательно это мы должны поступать по правилам хозяев… Ну а в крайнем случае, надеюсь, что ты сумеешь меня вытащить.
– Я бы на это не очень-то рассчитывал… Но я буду постоянно держать с тобою связь.
На всякий случай я облачился в средний скафандр из толстой многослойной триоткани с круглым полупрозрачным шлемом, точно такой же, в каком мне довелось кувыркаться в межзвёздном пространстве. Средний скафандр мог защитить от большинства известных мне воздействий, но в отличие от тяжёлого скафандра и конечно же от СВЗ, он всё-таки был похож на скафандр, а не на шагающий сейф. Посмотревшись в зеркало и, убедившись, что выгляжу достаточно внушительно, я вышел из шлюза в открытый космос. Чужой корабль висел практически рядом. Его очертания не были для меня такими уж непривычными, в своё время на Земле почти точно также выглядели первые межпланетные корабли, тонкие металлические скорлупки, бросающие вызов космосу.
