— Подождите. Вы хотите сказать, что эту вашу Пасть можно закрыть? Закрыть отсюда? — перебил Президент.
— Ну да. Это было предусмотрено нашими создателями в качестве меры безопасности. Правда, это не можем сделать мы сами. Мы полностью подчинены Пасти, как это ни печально… Зато это могут сделать люди. Нужно совершить ряд символических действий, довольно сложных. В человеческой мифологии есть представление об ангелах, научивших людей магии. Видимо, это были остатки галактов, знавших о нашем существовании. Вообще, земная магия основана на манипуляциях с Пастью. Одно время люди даже научились её приоткрывать. Ненамного, правда. На ползуба, если можно так выразиться. Несколько наших, как правило, просачивалось в щель… Вы называли это «вызыванием духов». Обычно у нас просили помочь прикончить соседа, или хотя бы попортить ему здоровье. Ну, мы всегда были готовы оказать такую услугу. В конце концов, цель нашего существования — вредить сильнейшему…
Гость откинулся в кресле, затягиваясь.
— В последние несколько столетий Земля была избавлена от нашего присутствия. Так уж сложилось, что в мире не осталось ни одного сколько-нибудь явного гегемона. Все воевали со всеми, и приблизительно на равных. И Пасть оставалась закрытой. А ведь несчастные немцы во время вашей второй мировой пытались нас выпустить… Увы, магию вы растеряли. А двухполюсная мировая система не оставляла нам никаких шансов выйти к вам естественным образом. Потом вы победили Советы, и мы уже потирали руки от нетерпения, но возникли арабы, а потом китайская угроза… Однако, теперь всё обстоит просто прекрасно. Вы уничтожили своего последнего врага, и Пасть, наконец, отреагировала на этот факт. То есть открылась полностью. Весь Ад стоит в очереди на выход… И вот теперь мы подходим к теме моего сегодняшнего визита. Вы, наверное, понимаете, чего мы хотим?
— Чтобы мы сдались? — Президент буквально выплюнул последнее слово.
— Как вы невнимательны… Мы намерены воевать с вами как можно дольше. Разумеется, воевать честно: Пасть, к сожалению, не прощает халтуры. Но мы должны беречь планету — разумеется, в рамках возможного. Поэтому галактическое оружие мы имеем право применять только в самом крайнем случае. В принципе, наш обычный способ — это использование оружия противника. Причём того, которое он применяет актуально, а не того, которое лежит у него на складах. Вы меня понимаете?
Президент помотал головой.
— Вижу, что нет. Хорошо, давайте по-другому. У нас с вами есть общий интерес. Вы ведь не хотите стать последним президентом Соединённых Штатов? Наверное, нет. Значит, военные действия не должны быть слишком интенсивными. А это зависит не только от нас, но и от вас. Если вы удержитесь от немедленной эскалации конфликта. Давайте постреливать друг в друга из автоматов, в крайнем случае — из гранатомётов. Разумеется, нам вы никакого ущерба не нанесёте в любом случае, а у нас будет повод удержаться от…
Зазвонил красный телефон.
Президент почти инстинктивно потянулся к трубке, и тут Оех неожиданно ударил его по руке.
— Не трогать! Это не ваше дело!
Он по-хозяйски схватил трубку, поднёс к уху.
— Это вы? Как это? Это невозможно — соглашение уже заключено… Вы не можете! Вы поплатитесь за это, вы очень дорого заплатите… Нет! Не смейте! Я требую…
Князь Воздуха обессилено уронил трубку на рычаг, и обвёл взглядом кабинет. Президент невольно отпрянул: такая нечеловеческая злоба была написана на исказившемся лице демона.
— Вы дорого заплатите за это, ничтожные людишки… — выдавил он из себя, и исчез.
В комнате повисло облако серного дыма.
— Ну и как это надо понимать? — пробормотал Викли.
— Мне кажется… — начала было Моррисон, но тут красный телефон зазвонил снова.
— Джим, мне кажется, на этот раз ты можешь взять трубку! — улыбнулась Летиция. — Это уж точно тебя. И я даже знаю, кто это.
* * *
— Мы готовы выдать вам тело преступника в любой момент, как вы того пожелаете, — почтительно склонив голову, говорил доктор Юй Юн-лян, вице-президент Танской Конфедерации, — к сожалению, он успел умереть раньше, чем мы смогли его арестовать, — добавил он. — Я уверен, вы можете опознать его. Ваши научные методы так совершенны…
— Значит, только тело. Ну и хорошо, — подумав, сказал Президент. — Мне никогда не нравился этот тип. Хотя, почему он не бежал? Если вы утверждаете, что он чёрный маг, он мог бы пройти сквозь стену, или что-то в этом роде? Почему ему не помогли эти плохие парни из преисподней?
Доктор Юй позволил себе вежливо улыбнуться.
— Демоны не спасают неудачливых магов. Утащить его к себе они, возможно, не отказались бы, но сейчас Пасть закрыта. Надеюсь, навсегда.
— Как ему удалось её открыть? — поинтересовалась госпожа Моррисон. — И может ли это сделать кто-нибудь ещё?
— Не беспокойтесь об этом, — махнул рукой доктор Юй. — Ли Ли-сянь был последним, у кого это получилось. Его семья всегда интересовалась чёрной магией, и преуспела в некоторых запретных искусствах. Но открыть Пасть может только правитель, а в его роду никогда не было людей выше начальника уезда… Напрасно его сделали президентом Маньчжу.
— Временным президентом. До проведения демократических выборов, — Президент поймал себя на том, что оправдывается.
— Это неважно. Он был верховным правителем, и тем самым получил право заключать договоры с Пастью, — объяснил доктор Юй.
— Какие договоры? — подал голос Викли. — Насколько мы поняли…
— Не доверяйте демонам, — перебил его Юй, на минуту забыв о вежливости, — это чрезвычайно лживые существа. Хотя, кое-что было правдой. Насколько нам известно, они действительно созданы внеземной расой для ведения военных действий. И они действительно подчиняются разуму, именуемому Пастью. Важны мотивы…
— Чьи мотивы? — переспросил Президент.
— Надо было вколоть ему нейростимуляторы, — прошептал Викли Летиции. — Он туго соображает.
— Мотивы их создателей, — любезно пояснил доктор Юй. — У нас есть пословица: обезьяна наблюдает с горы за сражением тигра и дракона. Слабому нет смысла участвовать в сражении сильных. Зато он может воспользоваться открывающимися выгодами. Когда галактические расы сражаются за господство над пространством, весьма разумно занять нейтральную позицию, оказывая услуги всем желающим. В той войне Земля была важным стратегическим пунктом. Изначально она принадлежала древнему народу, который не захотел участвовать в космической войне, потому что не видел в ней смысла. И он оставил Землю соперникам. Но предварительно создав демонов — и Пасть, которая их выпускала или всасывала обратно. Разумеется, за плату.
