– Когда-то жили живые существа... Тьфу! Эти существа необходимы для существования мироздания и это все, что я могу вам сказать. Почему? Не знаю. Но без них материальная ткань вселенной начинает рваться в клочья, и вы видели это своими собственными глазами. Где-то здесь, – он вскарабкался на мое плечо и, вытянув шею, принялся вглядываться вдаль, – остался последний представитель этих существ. Пока он еще жив...
– Вот именно, пока, – буркнул Рик. – И что делать, если он последний? Ты хочешь сказать, что скоро все вокруг посыплется, как тогда на корабле, и всему настанет полный швах?
– Если мы не застигнем его живым, – подтвердил Висси, – да, посыплется.
– Нет, такой вариант конца света меня совсем не приводит в восторг, – проворчал Рик. – Не нравится мне вкус неизбежности. Но ведь рано или поздно он все равно умрет, раз уж он живой. И что тогда? Близкий конец неотвратим?
– Или я не Настройщик? – негромко ответил Висси. – Не дергайте меня попусту, мне надо сосредоточиться, чтобы услышать его, тогда наши шансы возрастут.
– Куда теперь? – Рик снова обратился к Тиарану.
– Вон там, видишь? Те руины? – Тиаран указал пальцем на серую груду развалин на горизонте. – Он должен быть там.
– А ты откуда знаешь? – спросил я.
– Я видел там яйцо, когда был тут в последний раз, – мрачно ответил Тиаран. – Отсюда ушел груз, который сейчас лежит на дне болота вместе с «Бешеной блохой».
– Ах, вот как? Так это ваши ребята подорвали самые основы мироздания? – фыркнул Рик, заводя бот на посадку.
– И его спасение и есть твое искупление? – уточнил я.
– Отчасти, – Тиаран опустил голову. – И его спасение, и еще кое-что...
– Причем кое-что, – торопливо добавил Висси, – намного важнее, ты помнишь, мой мальчик?
– Помню, – бросил Тиаран и вгляделся в огромную кучу мусора перед самым носом снижающегося бота. – Не сюда, чуть дальше. Вон там полуразрушенное здание без фасада.
– Вижу, – покладисто доложил Рик и почти сразу пошел на посадку. – Но помни, Тиаран, если мы не успеем и все посыплется, я успею придушить тебя перед смертью. У меня грандиозные планы на будущее, и конец света в них не входит.
Рик опустил бот перед развалинами – старинная блочная постройка в несколько этажей, от которой остались только утратившие цвет остатки стен. Обвалившийся фасад обнажил внутренности жилищ, заваленные полусгнившим хламом и горами мусора. В одной дыре между вертикальными стенами сидела горбатая лепешка с глазами.
Она внимательно смотрела на нас восемью парами глаз – две выше пасти, как и полагалось, две под нижней челюстью. Тварь издавала тяжелый сладкий запах осенних цветов. Как оказалось, лап у нее было четыре. Но если три были на виду, то четвертая уходила куда-то в глубину дома, как толстый шланг, извиваясь в проемах.
– Он хочет, чтобы мы ему помогли, – сказал Висси. – У него одна конечность зажата чем-то тяжелым.
– А кто этот «он», можно полюбопытствовать? – Рик повернулся к нему.
– Ну, пожалуй, имя его расы можно перевести как рукокрыл.
– Так, – Рик подошел поближе к руинам. – Хотел бы я знать, как мы можем помочь бедолаге? Такое ощущение, что его жилище может в любой момент рассыпаться, как карточный домик. Кстати, почему я не вижу у него крыльев? Руки трудно не заметить.
– Крылья пока не прорезались. Он еще птенец, – объяснил Висси.
– Ну и чучело, – покачал головой Рик. – То есть я хотел сказать – чудо. И вот это одно-единственное существо поддерживает все наше мироздание? Не верю.
– Почему бы и нет? – с непривычной грустью откликнулся Висси. – Если, к примеру, вода перестанет существовать, от жизни ничего не останется. Да и от остального мира тоже, ты ведь в этом не усомнишься?
– Прикончить его, чтобы ты поверил? – усмехнулся Тиаран.
– Нет, так рисковать я не намерен, – отмахнулся Рик. – Висси, командуй. Что нам делать?
– Для начала я бы попросил Эркейда посидеть рядом с ним, пока мы с тобой и Тиараном посмотрим, что с его конечностью и как ее освободить, – растолковал Висси и направился к развалинам.
Внезапно в багажнике бота началась какая-то громкая возня, я в недоумении оглянулся. Вики осторожно положила руку мне на плечо, мягко сказав:
– Там Билли.
Я успокоился, догнал Висси и спросил его:
– Здесь они и жили? Жилье похоже на человеческое.
– Оно и есть человеческое, – отозвался Висси. – Здесь довольно давно располагалась колония землян, а потом то ли эпидемия случилась, то ли еще что... Никто пока не занимался историей этой заброшенной планеты. Его срочно надо вытащить.
Я не успел сделать и шага, как одна из свободных рук, бессильно свисавшая до этого момента, поднялась в воздух, резко вытянулась в длину и дотянулась до меня. Мягкая пухлая лапа обхватила мою шею и легко потянула к себе. Я не стал сопротивляться и послушно двинулся к птенцу, как назвал это существо Висси.
Рука, нашарив воротник, потащила меня вверх, я ухватился за остатки перекрытия, подтянулся и оказался прямо напротив этого странного существа. Его округлое тело, угнездившееся в куче полусгнившего тряпья, слегка раздувалось и сжималось в такт дыханию. Все его восемь глаз, желтовато-зеленые и сияющие, как у кошки, уставились на меня.
– Что дальше? – спросил я его.
Птенец хлопнул глазами и невыразительно гугукнул. Я пожал плечами и оглянулся. Рик уже забрался вверх, туда, где была зажата какой-то тяжестью рука этого, с позволения сказать, птенца, следом за ним лез Тиаран.
Я сделал шаг, присел на корточки и осторожно протянул руку к птенцу, туда, где по моим соображениям, располагался его затылок, и осторожно прикоснулся к нему. Его теплая кожа, покрытая коротким мягким пушком, едва заметно вздрогнула под моим прикосновением. Птенец закрыл верхние глаза, приоткрыл пасть и протяжно взвыл, как будто громко мяукнул.
Меня захлестнула волна отчаяния. Оно было не моим, я переживал чувства этого существа. Бедняга чувствовал себя брошенным и одиноким. Мне стало понятно, что он умирает от голода, он уже не сопротивлялся концу, как любая жизнь, он так устал сопротивляться, что ему уже было все равно, и даже наше появление не вызывало в нем никаких надежд.
В общем, это существо не было разумным в нашем понимании, если оно и умело мыслить, то я этого не заметил. Зато оно умело чувствовать, и еще как – его чувства пронизывали меня насквозь, они забирались в меня, бегали по мне, обследовали меня, пока, наконец, не собрались все вместе.
И тогда мне показалось, что в моей душе заворочалось что-то огромное, не поддающееся определению, как будто внутри меня собралось взорваться что-то вроде весны, когда ты внезапно обнаруживаешь, что все деревья вокруг покрылись легкой зеленой дымкой, и тебе тоже приходит пора расцвести.
