На корабле все были взволнованы и испытывали необычайный подъем духа: наше долгое путешествие подходило к концу. Оставалось только выйти из синтеза рядом с системой Надежды и причалить к орбитальной станции. А потом разгрузиться и сойти на берег.
В большинстве своем пассажиры знали, что ждет их на планете Надежда. Знали, чем будут там заниматься, каковы перспективы, возможности. Не один год готовились они к этому путешествию. Я тоже знал, что меня ждет: допросы, может быть, трибунал. Разумеется, мне не простят гибель членов экипажа и пассажиров, а тем более присвоение себе звания командира.
Придется ли мне еще когда-нибудь летать в глубоком космосе? Впрочем, не так уж это и важно. Командир из меня никакой. Но это не смертельно. К тому времени, когда меня в качестве гардемарина отошлют назад на Луну, срок моей службы закончится.
Продлевать контракт я не собираюсь. Одно дело - летать в космосе, без чего ни один офицер звездного флота не сделает карьеры, и совсем другое так и остаться гардемарином и, зная, что ничего больше не светит, проторчать всю жизнь на корабле. Похоже, я бегу впереди паровоза. Еще неизвестно, оставят ли меня вообще на корабле, даже гардемарином. Ведь на моем счету Сэнди Уилски и еще много, много всего.
За ужином в столовой было оживленно, пожалуй, даже весело. Нашлись желающие сесть за капитанский столик. Но я предпочел оставаться в компании тех, кто не отвернулся от меня в трудное время. Аманда держалась вежливо, иногда даже улыбалась мне, но прежней теплоты в наших отношениях не было.
Бедняжка. Она не могла мириться с несправедливостью. Честность не позволяла. Поэтому и ушла от меня, а теперь вернулась в знак протеста против неблагодарности пассажиров. Ей казалось, что я спас корабль, в то время как я едва не угробил его. Вот что значит стать жертвой несправедливости!
Вечером, перед последним выходом из синтеза, Аманда дождалась меня неподалеку от столовой.
- Ник, я не хочу, чтобы наши отношения... кончились вот так. - Тон у нее был ласковый. - Нам надо поговорить.
От ощущения ее близости мне стало не по себе, и, немного попятившись, я сказал:
- Ничего не изменилось, Аманда. Ты была права. Я самый настоящий убийца. Последние события это подтвердили.
Девушка покраснела:
- Да, я это говорила и не отказываюсь от своих слов. Не все так просто в жизни. Каждый поступает так, как считает нужным. Все равно ты остался Ником Сифортом.
Я холодно ответил:
- Благодарю. Иногда я в этом очень сомневался.
- О Ники! - Она положила мне руку на плечо. - Представляю, как это ужасно.
- Мне было... - Я хотел отделаться общими словами, но не выдержал и признался: - ...Очень одиноко. Иногда.
- Прости. Дай тебе Бог удачи!
- Только и всего? - Сердце болезненно сжалось, и я предпочел уйти, чтобы избежать ненужных страданий.
- Я все еще неравнодушна к тебе! - крикнула она мне вслед.
Я остановился.
- Жаль, что все так получилось. Мне тоже не хватало тебя, Ники!
- Увы! - Я через силу улыбнулся. - Я тоже желаю тебе всего хорошего, Аманда. До свидания.
- Загляни ко мне, когда прибудем на Надежду. Ведь ты несколько недель пробудешь в порту.
Наш межзвездный перелет длился более шести месяцев, и экипажу, так же, как офицерам, полагалось четыре недели отпуска на берегу. В уставе на этот счет не допускалось никаких отклонений, и я не возражал. Наши люди не заключенные, они только завербованы.
Я кивнул:
- Ладно. Загляну. Если не буду сидеть под арестом в ожидании военного трибунала.
На том мы и расстались.
На следующее утро мы с лейтенантом Хольцером заступили на вахту. Пилот тоже был здесь.
- Мостик - машинному отделению: приготовиться к выходу из синтеза.
- Есть приготовиться к выходу из синтеза, сэр, - Главный инженер Макэндрюс был, как всегда, готов. - Машинное отделение к выходу из синтеза готово, сэр. Передаю управление на мостик.
- Управление на мостике принято. - Я провел пальцем по экрану от "Полного" до "Стоп". Навигационный экран ожил, засверкав мириадами огней.
- Подтвердите отсутствие посторонних объектов, лейтенант. - Я старался как можно чаше обращаться к Ваксу не по имени, а по званию, чтобы он скорее привык к своему новому положению.
- Помех нет, сэр.
- Наши координаты, лейтенант. - Я заметил, что пилот тоже занялся вычислением координат, не желая, видимо, пользоваться чужими, когда начнет причаливать "Гибернию". Через несколько минут оба сверили свои координаты между собой и с данными Дарлы.
- Включить вспомогательные двигатели, шеф, - приказал я.
- Есть, сэр. Двигатели включены.
- Пилот Хейнц. - Мой тон был строго официальным. - Управление передается вам.
- Есть, сэр.
- Руль на ноль-три-пять, вперед один-три.
- Есть вперед один три, сэр.
После нашего последнего скачка мы оказались в нескольких часах пути от Надежды и ее орбитальной станции. Планета приветливо светилась на наших экранах. К горлу подступил комок.
Вахта сменилась, а я все еще оставался на мостике, прокручивая в голове то, что могло произойти.
Через несколько часов мои размышления были прерваны сообщением из рубки связи.
- Сэр, с орбитальной станции докладывают, что причалы готовы и ждут нашего прибытия.
- Вас понял. К стыковке готовы. - Пилот был занят за своим пультом.
- Относительная скорость двести десять километров в час, сэр, доложил Вакс пилоту.
- Понял, двести десять. Маневровые двигатели, тормозить до десяти.
Я взял в руки микрофон:
- Рубка связи, свяжите меня с орбитальной станцией. Пауза.
- Говорите, сэр. Вас соединили.
- "Гиберния" вызывает орбитальную станцию.
- Говорят с пульта управления полетами. Мы вас слушаем, "Гиберния".
- Идентифицируйте себя, пожалуйста, - сказал я. - Имя, ранг и личный номер.
- Что? - В голосе говорившего звучало нескрываемое удивление.
Пилот Хейнц вопросительно посмотрел на меня, но в следующее мгновение уголки его губ дернулись и он нехотя кивнул.
- Вы меня слышали? Идентифицируйте себя.
- Специалист по связи первого класса Томас Лиман, Военно-Космический Флот Объединенных Наций. 205-066-254.
- Дарла, проверьте личный номер, пожалуйста. Последовала небольшая пауза.
- Первые цифры 205 означают межзвездный рейтинг, 254 - принадлежность к службе связи, 066 -личный номер, находится в правильных пределах.
- Имя вашего командира, мистер Лиман?
- Генерал Дюк Тван Хо, сэр.
- Мне хотелось бы с ним поговорить. - Я выключил микрофон. - Дарла, его досье, пожалуйста. Снова пауза. И потом голос:
- Генерал Хо на связи. В чем дело?
- Нельзя ли поговорить с вами по видеотелефону, генерал? - Обжегшись на молоке, дуешь на воду.
