- Нельзя ли поговорить с вами по видеотелефону, генерал? - Обжегшись на молоке, дуешь на воду.
- Что за чепуха? - Его пылающее от негодования лицо появилось на экране. - Теперь вы довольны? Изображение совпадало с представленным Дарлой.
- Да. Спасибо. Мы скоро причалим.
- Идентифицируйте себя, "Гиберния"! Это было его право. Мой запрос выглядел нелепым, и он платил мне той же монетой.
- Командир корабля Николас Сифорт. Военно-Космический Флот Объединенных Наций. Номер 205-387-0058.
Помолчав, он устало произнес:
- Я хотел бы поговорить с командиром Хагом.
- Командир Хаг трагически погиб. Я старший офицер на корабле.
- Ваше видеоизображение, пожалуйста. Я переключился на видео.
- Господи, сколько вам лет?
- Восемнадцать.
- Вы были лейтенантом?
- Нет, гардемарином. - Я дал ему время переварить это. На том наш разговор закончился.
Пилот Хейнц осторожно вел корабль к станции, пока наши шлюзы не вошли в мягкий контакт.
- Выключить двигатели.
- Есть выключить двигатели, сэр.
- Замкнуть носовые и кормовые стыковочные захваты.
- Носовые стыковочные захваты замкнуты, сэр.
- Кормовые захваты замкнуты, - доложил Вакс со своего поста у кормового шлюза.
- Начать швартовку, лейтенант. Открыть внутренние шлюзы.
На нижней палубе матрос направил на пульт управления шлюзом свой кодированный ключ-передатчик. Толстые трансапексовые стенки открылись, и у меня на пульте загорелся индикатор.
- Открыть внешний люк. Завести страховочный линь, проверить давление.
Пауза - матрос работал под бдительным оком Вакса.
- Страховочный линь заведен, сэр. Давление - одна атмосфера.
- Как общая картина, мистер Хольцер?
- Вполне мирная, сэр.
- Очень хорошо, откройте внутренний шлюз. - Я расслабился. Это был последний отданный мной важный приказ. Хотя формально "Гиберния" все еше находилась под моим командованием, фактически она уже перешла в подчинение командующему станцией.
Я нажал на кнопку связи:
- Мистер Лиман, соедините меня, пожалуйста, с адмиралтейским командованием на планете. И как можно быстрее обеспечьте транспортным средством.
- Никаких проблем, командир, - проворчал генерал Хо. Он все еше оставался на связи. Ничего удивительного, наше прибытие было, мягко говоря, не совсем ординарным.
В трубке послышались гудки и щелчки.
- Адмиралтейство слушает.
- Докладывает командир судна Объединенных Наций "Гиберния". Соедините меня, пожалуйста, со старшим дежурным офицером.
С линии доносились слабые щелчки статики.
- С вами будет говорить командир Форби, сэр. Одну минутку.
Напряжение мое росло. Впереди были нелегкие испытания.
- Форби слушает.
- Докладывает командир Николас Сифорт, сэр. Судно Объединенных Наций "Гиберния".
- На этот рейс назначался командир Жюстин Хаг, сэр.
- Командир Хаг погиб во время рейса, сэр. Я старший офицер.
- Вы можете прибыть в Адмиралтейство или мне прибыть к вам?
Такое предложение от чиновника с наземной станции звучало странно. Ни адмирал, ни его офицеры никогда не наносили визитов, а вызывали к себе.
- Я спущусь вниз, как только станция предоставит мне шаттл, сэр. И привезу с собой журнал.
- Договорились, командир. - На этом разговор закончился.
Я вернулся в каюту привести себя в порядок. Вряд ли стоит надевать белую форму. Этим никого не удивишь. Порылся в чемодане, нашел так и не востребованный бумажник, проверил, есть ли там деньги. Надел все медали и убедился, что туфли сверкают.
Пассажиры на втором уровне толпились у кормового шлюза, разглядывая станцию. Наверняка их промаринуют здесь, прежде чем высадить, не меньше нескольких часов. Я направился к переднему шлюзу, где экипаж уже занимался отгрузкой багажа, одернул китель и с головидом в руке прошел через шлюз.
- Сюда, командир Сифорт. - По сверкающим коридорам рядовой провел меня в офис командующего орбитальной станцией. Ее конструкция очень походила на диск нашего корабля, но значительно больших размеров. Потолки выше, коридоры шире, помещения просторнее.
В этом оживленном портовом центре жили и работали сотни людей. Грузы в Окраинную колонию, на Шахтер и на Землю проходили через орбитальную станцию. Здесь пассажиры пересаживались с корабля на корабль, чтобы продолжить свой путь. Между станцией и планетой курсировали небольшие шаттлы, средство передвижения между поверхностью планеты и межзвездными лайнерами.
- Я генерал Хо. - Маленький человечек с аккуратными усиками над тонкими губами и начинающейся ото лба лысиной, окаймленной волнистыми черными волосами, окинул меня критическим взглядом. - Вы командовали "Гибернией"?
- Да, - Мой ответ прозвучал так же коротко и сухо, как и его вопрос.
- Ваш шаттл будет готов через несколько минут. - Немного помолчав, он уже более мягко спросил: - Что случилось с вашими офицерами?
Я вздохнул. Теперь придется без конца повторять одну и ту же историю.
Когда я кончил говорить, он покачал головой:
- Господи! Бывает же такое!
- Вот именно. Поэтому я и хочу как можно скорее попасть в Адмиралтейство.
Он не успел ответить, потому что в дверях появился капрал:
- Шаттл готов, командир. Он только пожал плечами:
- Поторопитесь, командир. Я сначала отправлю вас, а потом уже пассажиров.
- Спасибо. - Я последовал вслед за капралом в ангар шаттлов, тремя уровнями ниже. Он тоже напоминал ангар "Гибернии", только был больше, потому что предназначался для аэробусов, доставляющих пассажиров с кораблей на поверхность планеты и обратно.
Мне стало смешно: заставь я Вакса полировать этот ангар, он не раздумывая вышел бы из шлюза в открытый космос. И тут же от моего веселого настроения не осталось и следа. Я вспомнил того, другого, который по моей воле вышел из корабля через шлюз, и закрыл глаза, ощутив приступ тошноты.
Шаттл был небольшим шестиместным судном спортивного типа с убирающимися крыльями и реактивными и вакуумными двигателями в носовом отсеке. Я пригнулся и вошел внутрь.
- Пристегнитесь, командир. - На пилоте был обычный комбинезон со съемным шлемом. Он тоже пристегнулся, беспокоясь больше об атмосферных турбулентностях, чем о декомпрессии. Я последовал его примеру. Судя по тому, как привычно он щелкал переключателями и проверял приборы, ожидая, когда упадет в ангаре давление, он летал на этом шаттле не один год.
- Работы хватает? - спросил я, чтобы завязать разговор.
- Хватает. Но до эпидемии было больше. - Он включил микрофон. Диспетчер, "Альфа-Фокс-309" к старту готов.
- Одну минуту. - Спустя немного снова раздался голос: - 309, можете стартовать.
Огромные ворота ангара плавно разъехались. И в черной бездне приветливо засияли зеленые огни Надежды.
