Не успело закончится обсуждение, как вернулась комиссия. Уж не знаю, какие аргументы использовал зеленокожий, но убедить ему удалось всех. Единогласное решение девяти до того скептически настроенных человек не стал оспаривать никто, и уже через полчаса, на закатной заре, мы продолжили сплав. Тогда же решили не останавливаться даже на тёмное время суток, в том числе потому, что погода ясная и звезды яркие, к тому же дорогу освещают семь находящихся в разных фазах спутников, отчего тьма превращается в сумерки.
На рассвете сделали короткий привал, быстро обобрали окрестности и продолжили путь. То ли от нервного напряжения, то ли ещё по какой причине, ко к моменту отплытия у меня началась паника. Казалось, что горы давят своей громадой, норовят накрениться и грозят заживо похоронить весь караван под своей массой. Да и само небо, чистое и спокойное, казалось не сочно-голубым, а с каким-то ядовитым, смертельно опасным оттенком. Я старательно отгоняла страх, но взгляд то и дело поднимался вверх, выискивая первые признаки начинающегося бедствия. А через три часа заметила, как зеленокожий посмотрел на небо и поёжился.
— Кажется, скоро начнётся, — прошипел он себе под нос и подошёл ко мне. — Ты тоже чувствуешь?
— С самого утра, — кивнула я.
В отличие от меня, Росс перегнал остальных совсем ненамного, оказавшись в первых рядах поднявших тревогу, и вскоре весь караван заволновался.
— Давление падает, — пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия, сказал Маркус. — Очень уж быстро и сильно.
Откуда-то издалека донёсся грозный рокот: то ли отдалённый гром, то ли звуки землетрясения. Буквально за несколько минут кучевые облака затянули небо, на наших глазах превращаясь в черно-фиолетовые грозовые тучи. Первая молния мелькнула где-то высоко за облаками, но от грохота грома я подпрыгнула.
— Черт, мы же как громоотвод! — схватился за голову физик.
— К берегу? — предложил математик.
Маркус окинул его полубезумным взглядом.
— Нет! Нет, наоборот, на середину реки! Если сейчас ливанёт, а мы окажемся у берега… Народ! — дико заорал он соседям. — Держитесь середины реки!
— Уже сами поняли! — ответили оттуда.
К счастью, начавшееся бедствие не застало нас врасплох. Дети крепко заперты в люльках, вещи и Сева закреплены. Все плоты успели отойти дальше от берега прежде, чем молния ударила в высокую скалу выше по течению. Почти сразу же после этого, когда ещё не успел стихнуть оглушающий гром, начался ливень. Эта гроза была ничуть не менее, а то и более страшной, чем те, которые мне пришлось пережить в джунглях. Видимость снизилась почти до нуля, даже идущий всего в нескольких метрах соседний плот то и дело пропадал из виду. Прежде быстрая, но спокойная река забурлила, поднялась и понеслась с невероятной скоростью. Согнав нас в центр плота, Маркус деловито обвязал всех верёвками, закреплёнными на центральном столбе, подпирающем крышу.
— Мы плывем слишком быстро! — громко, чтобы пробиться через шум дождя, заявил он. — Если сейчас кто-то упадет в воду — он обречён!
— А если на пути вдруг окажется скала или крутой поворот!.. — начал химик, но Дет его резко прервал.
— И думать об этом не смей!
Но все понимали, что если мы врежемся в скалу, то не поможет уже ничего.
Секунды складывались в минуты, минуты — в часы, а ливень не прекращался. Паника, в начале достигшая своего пика, спала: люди не могут бояться вечно, и теперь мы как будто перегорели. Навалилась апатия и усталость, бороться с которой ещё труднее, чем со страхом. Да и зачем бороться, если от нас сейчас ничего не зависит? Не проще ли лечь и тихо ждать решения судьбы? А уж выживем, не выживем — не суть важно. Даже лучше, если не выживем: все неприятности на этом завершатся. И конца существования своего вида не застану. Депрессивные мысли прервал удар по лицу. Схватившись за щеку, я удивлённо посмотрела на Дета.
— Пей! — перекрикивая гром, приказал он, всучив мне пиалу с водой.
— Зачем? Её и вокруг много, — я провела рукой по сторонам, указывая на повреждённую ливнем крышу и несколько струек, стекающих внутрь.
— Пей, я сказал! — повторил лидер и, удерживая меня за волосы, насильно влил жидкость в рот.
Я сначала закашлялась, растерявшись и подавившись от такой немотивориванной агрессии, а потом сглотнула и вырвалась.
— Сдурел?! — возмущённо закричала я.
Не обращая более на меня внимания, Дет зачерпнул в пиалу воду из реки и решительным шагом направился к Игорю, где, не размениваясь на слова, сразу же перешёл к делу, отвесив сильную затрещину.
— Псих?! — вскочил раздражённый математик, но блондин схватил его за бороду и рванул вниз, одновременно вливая в рот содержимое ёмкости.
— Теперь есть и отдыхать! — проорал лидер, судя по ошалевшим лицам остальных, ещё до нас проделав подобную процедуру почти со всеми.
Только гораздо позже, уже после обеда, я поняла, какую цель преследовал Дет, и прониклась к нему невольной благодарностью. Сейчас он, ни много, ни мало, не дал нам потерять волю к жизни, желание хоть как-то за неё бороться. Даже страх и гнев лучше отчаянья.
После заката гроза резко прекратилась, тучи развеялись и теперь о произошедшем напоминал только бурный, несущийся чуть ли не со скоростью гоночного автомобиля, поток. То ли за время грозы река всё-таки свернула, то ли просто ландшафт изменился, но теперь по обоим берегам возвышались ещё более крутые, практически отвесные склоны. В результате, караван плыл в ущелье между скал, только высоко вверху проглядывала узкая полоса звёздного неба. Даже если бы мы и решили сделать остановку, подходящего места для того, чтобы закрепить больше, чем пару плотов, не встречалось.
Переговорив с соседями, мы узнали, что во время ливня упали с плотов и, судя по всему, погибли четверо, причём все — с самых густонаселённых общаг. Как ни странно, вопреки незавидному положению, после того, как гроза прошла — всеобщая депрессия тоже отступила, и теперь, наоборот, настроение немного улучшилось по сравнению с тем, которое было перед началом бедствия. Ведь, несмотря ни на что, большая часть каравана уцелела, и мы не теряли надежды на лучшее.
Но оказалось, что неприятности на этом не закончились. Вскоре впереди показалась надвигающаяся громада скал. Ущелье сузилось, горы накренились и сомкнулись над нашими головами. А ещё через несколько минут крыша нашего строения проскрежетала по потолку пещеры, плот сильно накренился, и я ухватилась за поперечную балку, чтобы не скатиться вниз. Ещё мгновение — и стена со скрипом наклонилась, сильно прищемив ногу. Толчок сзади — видимо, в наш плот врезался кто-то, кто плыл следом, и бамбуковая постройка рухнула окончательно, сдавив грудь и ударив по голове. Перед глазами поплыли красные пятна, ночное зрение перестало работать, а следом за ним отключилось и сознание.
