Река в пещере текла без резких изгибов или поворотов, судя по всему, промыв себе широкий проход за многие тысячи, а то и сотни тысяч лет. Постепенно поверхность воды успокоилась и за несколько часов, пока посвящённые разбирали завал и освобождали его невольных пленников, поток, хотя и остался мощным и быстрым, но перестал нести смертельную опасность своей непредсказуемостью. Сомкнувшись, скалы не заставили воду ютиться в тесноте: ширина реки почти не уменьшилась, всё ещё превышая сотню метров. А через полтора дня (что определили только благодаря наличию часов) правая стена пещеры превратилась в берег, довольно крутой, но достаточно длинный, чтобы караван смог к нему пристать. Люди не упустили такую возможность, и несколько групп до сих пор искали выход наверх, исследуя многочисленные ходы и отвилки, которыми оказались буквально испещрены местные горы.
После остановки народ впервые увидел родичей того «морского змея», о котором говорилось в дневнике. По словам зеленокожего, камнегрызы (так прозвали ползающих сквозь камень существ) встречались разных размеров — от нескольких сантиметров до десятков метров длиной. Чем-то похожие на немного сплюснутых с боков дождевых червей, с безглазой змеиной головой и таким же членистым, как и остальное тело, но ещё более уплощённым хвостом, напоминающим тритоний. Камнегрызы могли выползать из стен или пола, мелкие порой падали с потолка. В пещерах их жило немало: за полчаса путешествия по туннелям Росс насчитал почти полторы сотни экземпляров. В основном попадались мелкие и неопасные, но однажды другой группе разведчиков пришлось убегать от крупной особи, ползущей им навстречу и перегородившей весь проход. К счастью, судя по всему, людьми эти существа не интересовались, но и не боялись их, попросту игнорируя. Потому и техника безопасности с первого взгляда может показаться элементарной: не стой на пути, избегай контакта и быстрее отходи, если заметил что-то подозрительное. А вот на деле всё гораздо сложнее, поскольку иногда камнегрызы могут вылезти прямо под ногами. Гораздо реже, но уже не единожды, зеленокожему удавалось увидеть, как они выпрыгивают из стены, пролетают некоторое расстояние по воздуху, а потом ныряют обратно в камень.
— Не увидел — не поверил бы, — прокомментировал свой рассказ Росс. — Даже и сейчас сомневаюсь, а не мираж ли всё это. Что самое удивительное: когда они прыгают, камень кажется жидкостью, а уже через пару секунд — такой же твёрдый, как и раньше. Нет, ты не думай, я только на мелких проверял, — поспешил успокоить меня собеседник. — Но на разведку с тех пор духа идти не хватает.
Сделав длинную паузу, зеленокожий вздохнул и вернулся к повествованию.
На стоянке Марк, узнав о моем ранении, отозвал Росса в сторону и рассказал о том, что иногда, если организм нашего вида начинает испытывать недостаток питания, мы можем начать есть всё (и всех), подвернувшееся под руку, независимо от личных отношений. А в бессознательном состоянии я не могу питаться, следовательно… Зеленокожий не стал колебаться и тут же сообщил об этом остальным, после чего общим советом посвящённые и решили запереть меня в клетке. Так, на всякий случай. И их опасения полностью оправдались: очнувшись во второй и последующие разы (первый был, когда меня вытащили из-под завала), я отказывалась от нормального общения, только шипела и пыталась выбраться через решётку. Меня кормили, после чего я успокаивалась и засыпала. В одно из таких пробуждений схватила крупную живую упрыгавшую по настилу рыбину и затащила её внутрь клетки, где перегрызла хребет и долго с удовлетворённым рычанием поедала. После этого посвящённые стали опасаться подходить к решётке на расстояние вытянутой руки.
— Единственным существом, к которому ты не проявляла агрессии, оказалась Рысь, — заметил Росс. — Родную кровь, что ли, чувствовала. Да её и удержать трудно: следи — не следи, а всё равно к клетке подберётся.
Естественно, что активно питаясь, я достаточно часто испражнялась. Зеленокожий насмешливо назвал меня «чистоплотным животным», поскольку все дела я делала в одном углу. А вот попытку поставить в него ёмкость встретила недоброжелательно, после чего народ отступил, ограничившись тем, что выгребал «твёрдые отходы».
Теперь понятно, что так воняет.
— Росс, принеси-ка ведро с водой, — попросила я. — И, судя по запаху, не одно.
Понимающе кивнув, зеленокожий выполнил просьбу, и следующие полчаса я занималась мытьём заветного угла клетки. Заодно и сама ополоснулась. В результате запах почти исчез, да и самочувствие улучшилось.
Выпустить меня из клетки пока даже просить не стала: сначала надо убедиться, что приступ жора не повторится. Поэтому, когда Росс попытался выяснить, как я отношусь к тому, чтобы ещё некоторое время провести взаперти, не стала возражать.
— И не злись на Марка, — добавил зеленокожий. — Он правильно поступил.
— Я не злюсь, наоборот, очень ему благодарна.
Ответ был искренним и от чистого сердца. Действительно, верхом идиотизма в такой ситуации было бы обвинять оборотня в злом умысле или желании навредить. Неужели несколько дней взаперти хуже, чем возможность стать убийцей кого-то из своих друзей? Даже не просто людей, а тех, кого любишь. Нет, цена невелика.
Другое дело, что всё равно оставалось опасение о моей дальнейшей судьбе. Вдруг, узнав про такую не слишком приятную особенность моего вида, посвящённые не захотят больше иметь общих дел? Нет, жизни вряд ли что-то угрожает, а вот мне, как члену племени…
Заложив руки за голову, улеглась поудобнее, разглядывая потолок пещеры и с улыбкой вспоминая Марка. Да, как только окажусь на свободе, с ним надо переговорить, ведь если он хотя бы вполовину такой же мнительный, как я, то, наверняка, уже попрощался с самой возможностью жизни с другими свободными. А мне очень не хочется, чтобы он ушёл.
317–322-е сутки (32 августа–1 сентября 1 года). Пещера — река в пещере
Сидеть в клетке оказалось скучно. Поэтому, дождавшись, пока на плот вернётся Игорь, ещё раз подробно расспросила его о людях на общагах и их философии. Меня интересовали сведения об уриасарах, но, чтобы не показать этого, пришлось говорить обо всех группах.
Математик рассказал, что уриасары вели себя благородно, легко делились добычей, очень охотно общались и с большим интересом следили за занятиями других людей. С готовностью (даже бросая дела) включались в игры, обожали песни, танцы, разговоры и прочие развлечения.
Чем больше я слушала, тем сильнее становилось впечатление, что уриасары — молодёжь, причём не слишком-то умная, зато переполненная амбициями. И что серьёзных дел у них вовсе не было, не говоря уж о целях или планах на будущее. Представители этой группы красовались, им нравилось находиться в центре внимания, чтобы ими восхищались. Но было ещё кое-что. Стоило народу заняться своими делами, как уриасары всеми силами старались переключить их на себя. Если этого не получалось добиться за счёт «уникальных умений», то уриасары с готовностью помогали в самых простых делах, пытались завести разговор и чуть ли не выпрашивали хоть какое-то общение. Они вели себя как подростки, которые одновременно желают быть самыми-самыми, но и не могут без других людей. Настораживала ещё одна черта: представители этой группы очень любили детей и всячески к ним стремились. Своих у них не было, но за возможность посидеть с чужими боролись всеми силами. Игорь списывал такое поведение на близость уриасаров к природе, на инстинкты, но я склонялась к другому выводу. Что, если они сами просто не способны завести потомство?
