- Даже если его успели катапультировать до взрыва, как же он мог отойти незамеченным? Ведь группа была совсем рядом?
- При определенных совпадениях это возможно. Ребята уходили в спешке, сначала его закрывал корпус станции, а потом - конус взрыва. На полградуса левее или правее, и локатор бы его взял. Простое невезение, так тоже иногда бывает.
Адмирал хмыкнул.
- Да уж, простое. Что с материалами?
- Ведем расшифровку. Связь оказалась не совсем удачной.
- Когда они будут восстановлены?
Помощник промолчал.
- Ладно, потерпим. Вернемся к отсеку. Раз есть координаты, то надеюсь, найти его будет нетрудно. Ведь пучок разрешенных траекторий должен быть довольно узок?
Помощник слегка помотал головой.
- Не совсем, прошли целые сутки. За это время веер сильно расширился... Но главное не в этом: крайне неудачно само направление. Он должен выйти из международной зоны, теперь это территория чужой системы. Без специального разрешения туда заходить нельзя.
Адмирал нетерпеливо отмахнулся:
- Не растекайтесь. Передайте аналитикам, чтобы ускорили разработку операции. Данные для наведения нужны мне как можно быстрее.
Помощник кивнул и исчез с экрана. Почти тотчас же заработал аппарат защищенной линии, инспекционная группа Совета прошла первое кольцо охраны. Пора было выходить и встречать гостей.
Несмотря на плохое настроение, Председатель с интересом огляделся по сторонам:
- Это и есть тот самый пресловутый, бункер, да? Выглядит не очень впечатляюще, А если вспомнить суммы, затраченные на его функционирование...
- Это единственное место, где мы сможем спокойно и без недомолвок поговорить.
- Для этого он и создавался?
Адмирал не ответил на шутку.
- Квази-переменная структура, если вам это о чем-то говорит. Защита обновляется не реже, чем раз в неделю. Как только поступают свежие данные от нашего исследовательского отдела.
- Прошу прощения, слишком вошел в роль, - сказал председатель.
- Ничего. Сколько у нас времени?
- Не более получаса. Потом члены комиссии начнут беспокоиться.
- Хорошо. Вы смотрели отчет?
- Да. Я согласен, сейчас главное выиграть время. Однако общепланетный карантин... Причину невозможно долго сохранить в тайне. А если другая сторона вас не поддержит?
- Не думаю. Выдвигая и поддерживая версию карантина, мы по существу отдаем в их распоряжение институт с аппаратурой, попавший под купол защиты и самое главное - свежий материал: в институте - шестнадцать человек, обоего пола. Получив такой подарок, они должны подыгрывать нам по мере сил.
- Щедрый подарок... А что получим мы?
- Время. Совсем скоро будет готов адекватный ответ. Мы просто чуть-чуть запаздываем.
Председатель покачал головой
- Хотелось бы надеяться... Вблизи зоны заражения, во втором кольце, достаточно много жителей колонии. Если эта... эпидемия вдруг захватит остальных...
- За второй барьер они не попадут. А жителей мы уже начали эвакуировать. Что же касается нескольких врачей, мы были вынуждены пойти на это. Понимаю, вас это мало утешит, но все согласившиеся - добровольцы.
Они помолчали.
- По-вашему, кризис продлится не больше месяца?
- Да. За это время мы должны успеть. Или они покончат с нами, и тогда нам всем придется жить совсем в другом мире. Третьего не дано.
Председатель покачал головой.
- Месяц - очень много... Столько нам не продержаться. И мы пока не можем раскрывать карты. Сейчас, когда объявлен карантин, раскручивание действительной причины случившегося будет полной катастрофой. И есть еще исследовательская станция, не забывайте. Разгорается крупный скандал. Конечно, по сравнению с эпидемией это... но... Раулляне настаивают на срочной встрече с экспертами по совместной деятельности в международной зоне, наши дипломаты вынуждены отвечать. Да и остальные расы также не молчат... Раулляне утверждают, что их датчики на границе сектора засекли земной корабль, который и стал причиной взрыва. Естественно, они жаждут крови. Вы уверены, что ваш бот не засекли?
- Уверен. Практически на сто процентов.
- Мне бы вашу уверенность... Мангхейм кричит на всех углах, что у него есть веские улики о причастности к взрыву станции вашей организации. Будьте уверены, он выжмет из этой истории все, что возможно. И даже больше.
Адмирал пожал плечами.
- Чем все это грозит непосредственно сейчас?
- Пока, арестом всех открытых счетов и временным прекращением активной деятельности. И приготовьтесь отвечать на неудобные вопросы. А что будет дальше... Помните, я предупреждал вас, что могут наступить обстоятельства, когда я буду бессилен. Это время наступило. Более того, все правительство, включая меня самого, может оказаться под ударом.
- Попробуем справиться и с этим. Не волнуйтесь, со мной или без меня, но с этой заразой будет покончено.
Председатель некоторое время молча смотрел на него.
- Знаете, Адмирал, что меня постоянно мучает? - тихо произнес он. - Что однажды наступит такой день, когда я обращусь к вам с известием об очередной неразрешимой проблеме, а рукав, из которого вы вытаскиваете козыри, окажется пустым.
Лицо Адмирала прорезала холодная усмешка.
- Убежден, что до этого времени еще очень далеко.
- Хотелось бы вам верить... Очень хотелось бы.
4
Элин больше всего мучило незнание того, что случилось с Ником. Он исчез бесследно. С равной долей вероятности он мог оказаться погибшим на станции или пропасть на этом проклятом корабле. Если бы она знала точно, наверное было бы легче.
Она пришла последней, когда все уже были в сборе. Джексон вошел практически вслед за ней и предложил заслушать короткое сообщение. Элин недоуменно посмотрела на него. Группа, приняв меры предосторожности, собралась в частном отеле, но не по тревоге, а как он сказал, для приватного разговора.
- Я принес вам пренеприятные известия, - начал командир, по привычке окидывая каждого коротким внимательным взглядом. - К нам едет ревизор.
Большинство никак не отреагировало на загадочную реплику, только начитанный Дениц поднял голову и слегка улыбнулся.
- Я не шучу, - продолжил Джексон. - У патрона серьезные проблемы по последней операции. Ближайшее время группа не сможет нормально работать: счета арестованы, а все наши терминалы и пункты обеспечения на время работы комиссии будут заблокированы.
- И какой у нас сейчас статус? - спросил Рэд.
- Мы в бессрочном отпуске. Однако боюсь, как бы дело не дошло и до нас, если мы будем по-прежнему торчать в пределах видимости.
Он многозначительно постучал себя по голове.
