С ними не было хлопот. Руководство Внешников считало, что такой жест доброй воли поможет контролировать его и двадцать его солдат, а самих заложников они в расчет не брали.
Панцирь рассчитывал на них сильно.
Его Внешники ввели корабль в коридор, как они обычно делали все – с угрюмой точностью, полностью повторяя курс идущего впереди корабля, близнеца «Тонкой гармонии». Вся эскадра состояла из одинаковых кораблей, выбранных из серии тридцати, намеченных на ввод в действие в процессе операции.
Панцирь смотрел на своих Внешников. Они бы вполне поладили с людьми со Стража. Во всем, кроме своих идеалов, они очень сходны.
Его команда. Первая со времен Ужаса Лучезарного. Уже не фантазия. Готов ли он к своей задаче? Не преувеличена ли легенда?
Его команда. И каждый Внешник на каждом из трех сотен кораблей готов подпрыгнуть по его слову – пока его метанодышащие удовлетворены.
Он прошел в центр управления боем, примыкавший к герметичному корпусу высокого давления для метанодышащих. Просмотрел дисплей с изображением последних данных о местонахождении сил дружественных и враждебных. Дисплей был статичен и отставал от реального времени на несколько дней. Местоположение Стражей определялось гипотетически. Но это изменится.
С точки зрения Голосов Божиих, эта карта должна быть очень горестной. Осталось всего двенадцать миров, где еще удерживался их род. Число подчиненных планет тоже стало сокращаться, когда Стражи начали искать силы, которые, как они верили, будут оказывать им сопротивление. По предложению Панциря эти планеты не стали защищаться. Их мобильные силы были оттянуты для его еще более сложной операции.
Пусть сдадутся, станут бременем на плечах врага, пока не придет время их вернуть.
Личности Голосов Божиих были подвержены убеждению. Как и их помощники-люди, они верили в то, что хотели считать истиной.
У Внешников оказалось больше сил, чем ожидал Панцирь. Больше, чем подозревали Стражи. И его грандиозный план рос, росли и цели вместе с уверенностью в своей власти манипулировать теми, кто хотел сделать его своим избавителем.
Он нанесет удар по обеим головам дракона. Первый обрушится на Капиталу Примагению.
* * *
«Тонкая гармония» подходила к концу пряди, и все заняли свои места. Через мгновения Паутина загудит от инструкций боевым единицам и сообщений от них по всей империи Внешников и Канону. Через мгновения будут пущены часы гигантского замысла.
121
С каждым днем росли страх и мрачность экипажа пиюговского тревеллера. Прошли уже месяцы. И люди были уверены, что никогда не вернутся домой. Джо не была уверена, что она с этим не согласна.
Трудно было поддерживать преданность Искателя идее поиска Стража, которого не было там, где он должен был находиться.
Команда тревеллера дважды была на грани бунта. Оба раза Искатель их зачаровал. Были признаки, что буря собирается снова. Обаяние Искателя может на третий раз не сработать.
Джо сказала Эни-Каат:
– Я должна уговорить его идти к Звездной Базе. У тебя есть идеи?
– Изложи как есть и бей на факты.
– Спасибо за совет. Наше везение скоро кончится. Нам его и так отпустили больше положенного. Они знают, что где-то здесь болтается тревеллер. Пиюговские ребята идут тихо, но ускользнуть от целого флота вряд ли кто сможет.
– Вот это ему и скажи.
На стук открыла Янтарная Душа. Неожиданно человеческим жестом она приложила палец к губам.
– Он слушает. Они прервали молчание.
В каюте ощущалось подспудное возбуждение. Что бы там ни ощущал Искатель, оно было важным.
– Я дам ему знать, что ты здесь, как только будет возможность. Если я не буду служить. Он захочет тебя информировать.
– Мы должны с ним поговорить.
Янтарная Душа нависла над Искателем, который устроился в шезлонге примитивной работы. Полностью механическом.
Но Искатель отвлекал внимание зрителя от шезлонга. Он ничего не делал, чтобы скрыть свой истинный вид. И эта раздвоенная двубокая фигура была настолько далека от человеческой, насколько Джо могла вообразить. Он был похож на змею, которая решила превратиться в человека и остановилась на полдороги, став альбиносовым чешуйчатым ужасом, напоминающим птичью лапу. Местами он был прозрачен.
Джо не была уверена, что даже сейчас должна верить своим глазам.
Она отвернулась, чтобы зрелище не сбило ее с мыслей о деле. Эни-Каат сделала так же. Двадцать минут они так простояли, смаргивая слезы с глаз и желая оказаться где-нибудь еще.
– Лейтенант Джо?
Она обернулась. Искатель принял свой обычный вид для общения.
– Янтарная Душа сказала, что ты слушал Внешников.
– Паутина гудит от их сообщений. Так плотно, что невозможно уследить за всем. Мне придется включить в работу Янтарную Душу и работать с ней рядом, если этот поток не спадет.
– Что случилось?
– Они начали контратаку, и начали с великой уверенностью, что причинят много горя Канону и Стражам и заставят Стражей отойти.
– Этого не будет. Стражи не защищают Канон, они истребляют его врагов. Есть разница.
– Их миссия мести… она другая. Их командующая сила пришла на Паутину недавно. Она послала приказ начинать, рассчитывая на срок приблизительно в сто ваших дней. Участвуют многие силы. Одна из них, возможно, идет на Капиталу Примагению.
– Черт! Это будет удар ногой по яйцам. Капитала Примагения! Это разожжет на Рубежах пожар, который будет пылать столетия.
– Для нас представляют интерес корабли, которые назначены следовать за Стражами и сообщать о них. Они могут найти для нас «Джемину-7». Еще один корабль получил задание выследить нас.
– Это то, ради чего я пришла. Если мы немедленно не уберемся, команда нас растерзает. Они слишком напуганы, чтобы слушать доводы.
– Дай командиру корабля инструкции уходить в дружественное пространство. Он не должен идти по прямой пряди. Именно так пойдет охотник. Иди, ибо начинается гонка. Минуты могут решить все. До первого якорного пункта, где будет развилка, на которой погоня не сможет пойти по всем прядям, переход долог.
Недоумевая и сомневаясь, Джо нашла шкипера тревеллера, сказала ему, что можно возвращаться домой, и предупредила, что по их следу может быть погоня.
* * *
Джо была на камбузе, когда услышала повелительный зов Искателя. Бросив все, она пошла на призыв. Когда Янтарная Душа впустила ее в каюту, завыли сирены.
– Приближение! – Джо выругалась. – Этот сукин сын пошел прямой прядью!
– Да.
– У меня еще будет с ним разговор.
– Постой! Надежда еще не потеряна. Охотнику понадобится время дойти до поворотного узла. Когда он начнет преследование, у нас будет четырнадцать часов форы. Он может нас догнать лишь через несколько дней. Поблизости есть Страж, до которого мы можем добраться раньше.
– Который?
– Этого я не знаю. Они используют шифр. Его близость значит больше, чем его название.
– Для тебя – может быть. А я скорее попробую удачи с Внешниками, чем спасение на «Траяне-4».
– Это единственный безопасный остров во враждебном море.
– Пойду выяснять отношения со шкипером.
– Я вскоре тоже там буду.
Перед походом на мостик Джо зашла проконсультироваться со своим арсеналом.
* * *
Джо или Эни-Каат каждую минуту торчали на мостике, вооруженные и злые. Они смотрели, чтобы тревеллер держался середины пряди и шел в режиме красного сектора.
Все стало яснее на следующий день, когда на мостике появился Искатель.
– Этот охотник нового типа. Он мощнее, чем ожидалось. Он догоняет нас быстрее, чем ожидалось.
