Быстров и Ваала со всех ног бежали к нему, перепрыгивая камни и продираясь сквозь кусты. Метров за сто пятьдесят галиянка остановилась, беря в прицел хвостовую часть флаера. На выстрел она не решилась: в машине находилась правительница Пристианской империи, и слишком высока была цена промаха.
Когда Глеб с Ивалой выскочили на площадку, Шурыгин занял переднее сидение, опустил аэродинамический колпак и включил двигатель. Его пальцы с невероятной сноровкой прошлись по сенсорам, словно землянин пользовался инопланетным транспортом каждый день. Машина оторвалась от земли, пролетела над хвостом «Тезея» и помчалась в сторону леса.
Вернув в кобуру масс-импульсник, Быстров засучил рукав и запустил дистанционное управление звездолетом на браслете – аварийный люк «Тезея» дрогнул, начал невыносимо медленно отползать в сторону.
– Мы не успеем! Потеряем их! – поделилась опасениями Ваала, нервно расхаживая возле капитана.
– Смотря куда он направился, – ответил Глеб, отдавая дополнительные указания мозгу корабля.
– Может поблизости есть другой флаер? – галиянка направилась к началу аллеи. – Должен быть!
– Искать нет времени. Давай, скорее! – землянин подбежал к опоре «Тезея» и вскарабкался по ней к щели отошедшего на треть люка.
Втиснувшись в тамбур, он подал Ваале руку. Галиянка птицей влетела в тесное помещение.
– Зачем он это сделал, Глебушка? Ну, зачем?! – простонала она, дыша в затылок Быстрову.
– У меня только одна версия, – пока открывалась дверь в коридор, землянин дистанционной командой успел запустить энергосистему звездолета.
С кормы пошло нарастающее гудение. Стены отозвались тонкой вибрацией.
– «Холодная Звезда», – Ваала порывисто шагнула в коридор за капитаном. – Конечно, «Холодная Звезда»! Как раньше у нас не возникло такой простой мысли! Проклятый Орнох Варх!
– О, милая госпожа! – Арнольд, протягивая к Ивале руки, появился со стороны арсенального отсека.
– Брысь! – галиянка в негодовании замахнулась на него.
– Вот именно – Орнох Варх, – продолжил разговор Быстров. – Он навел нас на базу «Каракурт» и указал точно на то место, где содержался Шурыгин. Этот сукин пес – Варх все просчитал и подстроил виртуозно. Заметь, сразу после освобождения Роэйрина, он поинтересовался, с нами ли Шурыгин, – щелчком пальцев, Глеб убрал дверь, ведущую в рубку. – Певать ему было на наш успех в освобождении команды корвета. Разговоры, что русские благодаря пленным пристианцам зашли слишком далеко в военных разработках, были для отвода глаз, – капитан упал в кресло и положил пальцы на сенсоры управления. – Варха заботило одно: изящно подсунуть нам Александра Васильевича, так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, что это троянский конь от «Холодной Звезды».
– И поэтому он не стал нажимать на тебя с похищением Ариетты или Каилина. Поэтому с такой необъяснимой легкостью нас отпустил десант с «Анхаро», когда мы разыскали Элэрлина! – прошипела галиянка, с нетерпением глядя на растущие столбики накачки генераторов. – Все просто: из двух взаимоисключающих целей – императрицы и «Ока Арсиды» – он выбрал императрицу. Поскольку за «Око» нужно было еще драться, и вряд ли бы после боя оно досталось Милько в рабочем виде. А Сашка… Сашка уже был с нами. Вернее с ними, осознавая то или нет, – она горестно мотнула головой. – Эх, Сашка!..
Все экраны «Тезея» вспыхнули разом. Звездолет оторвался от земли и понесся над лесом на небольшой высоте. Быстров, меняя настройки ближнего радара, пытался обнаружить беглый флаер, но пространство над Таванси на полтысячи километров казалось пустым. Далеко на запад раскинулись реликтовые леса. Их ровный покров то тут, то там разрывали скалистые горы и голубые зеркала озер. По расчетам Глеба, Шурыгин, разогнав флаер до предельной скорости, не успел бы уйти за пределы острова. Возможно, он уже опустился в тайном уголке острова, где его ждали агенты «Холодной Звезды».
– Сигнал о нападении с браслета Аритетты сразу приняли безопасники, ее личная охрана и Управление Делами, – размышляла вслух галиянка. – Сюда наверняка движется армада флаеров и орбитальных машин. Скоро они прибудут?
– Пять-семь минут, – Быстров увеличил сферу радарного охвата.
У границ континента и над подводными городами мигали тысячи искорок – воздушных машин Присты, но уже можно было определить, какие из них устремились к острову.
– Глебушка, а ты понимаешь, что в похищении обвинят нас? – продолжила Ивала. – Шурыгин был с нами. Мы привезли его сюда. И граф Халгор резонно заключит, что именно ты выманил императрицу на остров. Выманил ее без охраны, используя личные отношения. Понимаешь, что нам не отвертеться, если Ариетта достанется «Холодной Звезде»?!
– Хуже того: если акция милькорианцев сорвется, и людям Халгора удастся Ариетту вернуть, все равно обвинят нас, – Глеб направил корабль севернее высокой горы с белоснежной вершиной.
– Поясни.
– Сама Ариетта может заключить, что мы замышляли ее похищение в пользу Саолири. Смекаешь? Мои переговоры с ней полчаса назад не дали положительного результата, и я будто бы дал команду Сашке пойти на крайнюю меру – увезти императрицу с планеты. Уверен, Орнох Варх подтасует факты под эту версию в случае провала своих агентов.
– Стальная Алона! – воскликнула галиянка, ударяя кулаком по консоли. – Действительно может быть так! Зачем Милько вступать в серьезный конфликт с Пристой, когда можно перенести ответственность на Союз Эдоро. Эти негодяи так и сделают, а крайними окажемся мы! Нас просто раздавит их ложь! Смотри! – Ивала вытянула палец к радару.
Глеб видел без нее: на прежде пустом поле обозначились две оранжевые точки.
– Они появились ниоткуда! – галиянка была убеждена, что этих радарных меток не существовало мгновение назад.
– Они вынырнули из океана, – пояснил Быстров. – Обычные глейсы-амфибии. Почти обычные. У меня подозрение, что в них агенты «Холодной Звезды». Спешат, конечно, на встречу с Шурыгиным.
Он резко изменил вектор тяги.
– Теперь мы знаем направление. Весь вопрос: кто быстрее.
Рассекая атмосферу, «Тезей» набрал орбитальную скорость за несколько секунд. Только мастерство капитана, удерживало звездолет низко над землей.
– Товарищ Ивала, – произнес Глеб хрипловатым от перегрузки голосом. – Давай-ка, в арсенал. Вооружайся. Возможно, придется пострелять.
Слово «пострелять» вызвало у галиянки прилив энтузиазма. Она вскочила с кресла и, бросилась из рубки, превозмогая немалое ускорение.
Беглый флаер Быстров засек километрах в двадцати от западного побережья. Машина лежала у края поляны, едва заметная за кронами огромных деревьев. Оба глейса, не слишком маневренных в атмосфере, зависли недалеко от флаера. «Тезей» приближался к ним, волоча огненный хвост разогретого до плазмы воздуха и сотрясая округу сумасшедшим грохотом. Нерасторопные амфибии Глеб мог уничтожить одним выстрелом гиперионной пушки, однако он не был абсолютно уверен, что в них агенты «Холодной Звезды», поэтому медлил. Лишь когда дистанция сократилась до километра, и глейсы почти коснулись земли, Быстров решился использовать гравитационный щит, сузив активный сегмент до минимума. Удар невидимой силы отбросил одну из машин с поляны; она полетела, кувыркаясь, ломая подлесок куда-то далеко. Вторую амфибию бросило вниз и вдавило в землю так, что она увязла в грунте по красный ободок.
