— Дядя Влад, я хочу к папе! Я очень-очень по нему соскучилась.
— Мы сейчас к нему полетим. Обещаю, ты скоро его увидишь.
— Полетим? — на ее личике изобразилось удивление. — Как это?
— А вон на том вертолете.
— Ух ты!.. — Ее глазенки засветились от восторга. — А он настоящий?
— Ну конечно настоящий. А теперь беги, залезай в кабину. Я тебя догоню. Сиди и не высовывайся, договорились?
Она кивнула, но тут же решительно замотала головкой.
— Нет, дядя Влад, я никуда не пойду. Мы должны спасти того дяденьку, который остался внизу. Он хороший, а за ним гонятся другие дяденьки, плохие. Он не может идти, у него ножка болит.
«Абрек ранен!» — мелькнуло в голове Владлена.
— Хорошо, беги в кабину, а я постараюсь помочь Абреку.
— Абреку?
— Его так зовут.
— Так ты его знаешь! — догадалась Катюша.
— Это мой друг, — не без гордости ответил Владлен.
— Ладно, я подожду тебя там, — она махнула ручкой в сторону вертолета, — я ведь все равно стрелять не умею. Только ты побыстрей, а то меня папа ждет. Спаси Абрека и приходи, ладно?
Он улыбнулся и кивнул. Подождал, пока девочка скроется в кабине вертолета, и лишь потом направился к лестнице.
Уже несколько минут он не слышал ни единого выстрела. «Неужели все?..» Нет, он не хотел даже допускать такой мысли. Не тот человек был Абрек, чтобы его можно было взять голыми руками, даже если в эти руки вложены армейские пистолеты.
Он собрался уже было начать спуск, как внизу, прямо под ногами, услышал шорох. Владлен распластался вдоль стены и весь превратился в слух и зрение.
Кто-то полз наверх, тяжело дыша и отчаянно цепляясь за ступеньки. «Абрек!» — догадался Владлен, и на душе его стало теплее. И тут он услышал топот бегущих по лестнице людей. Первый выстрел прогремел совсем рядом. И вот снова темноту разорвал грохот беспорядочных выстрелов, только теперь к одиночным пистолетным хлопкам добавились сухие автоматные очереди. С потолка и стен сыпалась штукатурка, яркие вспышки то и дело озаряли мрачную лестницу, и в свете этих коротких вспышек Владлену на миг показалось, что на ступеньках, всего в нескольких метрах от него, он видит силуэт лежащего человека. «Абрек!» — снова подумал он. Раздался очередной залп снизу, и Владлен явственно услышал, как человек на ступеньках глухо застонал. Одна пуля просвистела в нескольких сантиметрах от виска Владлена; он инстинктивно пригнулся.
Атака вновь захлебнулась. Наступило временное затишье.
— Абрек! — тихо позвал он.
Ответ пришел не сразу. Внизу кто-то закопошился, раздался металлический стук падающего на пол пистолета. Наконец до Владлена, напряженно прислушивающегося и высматривающего в темноте своего друга, донесся хриплый, чуть слышный голос чеченца:
— Я здесь… Девочка с тобой?
— Со мной. Ты ранен?
— Со мной все кончено, друг. Я весь словно решето… — Абрек зашелся в приступе сильного кашля; Владлен сразу понял — у его друга пробито легкое.
— Ничего, я тебя вытащу, — заверил он чеченца.
— Мне уже не выбраться. — Абрек замолчал, а потом продолжал: — Уходи отсюда, друг. Они сейчас будут здесь. Не дай девочке погибнуть, слышишь?
— Мы уйдем все вместе, — твердо сказал Владлен.
— Нет, — тихо прошептал Абрек, с трудом ворочая непослушным языком. — Вы полетите вдвоем… Это уже решено. В вертолете только два места.
— Ты знал?
— Знал… Но дело даже не в этом. Я должен прикрыть ваш отход. С минуты на минуту они снова пойдут в атаку.
— Абрек, я вытащу тебя, — настаивал Владлен, хотя уже понимал, что переубедить чеченца ему не удастся. — Я сейчас к тебе спущусь… — Глаза его уже успели привыкнуть к лестничному мраку, и теперь он четко различал контуры ползущего к нему человека; он сделал несколько шагов ему навстречу. — Дай руку!
Он протянул свою руку куда-то вниз и вскоре ощутил прикосновение горячей и липкой от крови ладони. Осторожно, стараясь не причинить ему боль, Владлен вытянул тяжелое тело чеченца на холодную бетонную крышу.
Окинув его опытным взглядом бывалого солдата, Владлен сразу понял: Абрек не протянет и десяти минут. Вся одежда чеченца была в крови, тело его было напряжено, конечности неестественно вывернуты, сквозь плотно стиснутые зубы порой прорывались предательские стоны, жуткий кашель то и дело сотрясал несчастного, причиняя мучительную боль; он сплевывал черные сгустки крови, судорожно хватался за грудь — и улыбался. Это была странная улыбка — так умеют улыбаться только сильные, счастливые люди, чья совесть чиста, чей долг перед жизнью выполнен, люди, смело и открыто смотрящие в лицо смерти, уходящие в мир иной в совершенной гармонии с миром и собственной душой, умиротворенные, спокойные, просветленные.
Абрек умирал, Владлен видел это. Этот угрюмый, замкнутый кавказец с честью выполнил свою миссию, вытащил девочку из преисподней Орлова, и ему, Владлену, осталось только завершить их общее дело, вся тяжесть которого легла на плечи Абрека.
— Не думай обо мне, друг, — прошептал чеченец. — Спасай себя и девочку. Да, и еще… — Тело его скрутила очередная судорога, он закашлялся, из горла его вырвался черный сгусток полусвернувшейся крови и шлепнулся на бетон. — Обещай, что выполнишь мою просьбу… Ростовский мне кое-что задолжал… возьми это у него и отдай девочке… пусть это останется ей… на память обо мне… Обещаешь?
— Обещаю, — тихо отозвался Владлен.
— Спасибо, друг. А теперь иди. И прощай.
— Прощай, Абрек. Прощай, дружище…
Снизу снова послышался шум. Нападавшие, собравшись с силами, пошли на последний штурм.
— Уходи! — прохрипел Абрек, и лицо его исказила гримаса боли и страдания. — Я встречу их!
Владлен все еще колебался. Он не хотел, не имел права оставлять здесь друга. Но времени на раздумья у него не было: преследователи были слишком близко. Решив не испытывать судьбу, Владлен кинулся к вертолету и вскочил в кабину. Абрек прав: он должен спасти девочку, спасти во что бы то ни стало. Даже ценой жизни своего нового друга.
— А где Абрек? — спросила Катюша, с тревогой озираясь по сторонам.
Владлен промолчал. Он не знал, как сказать правду маленькой десятилетней девочке и потому сделал вид, что срочные манипуляции по подготовке вертолета к запуску, к которым он приступил с серьезной сосредоточенностью и сноровкой профессионала, заняли все его мысли. Однако девочка не отступала.
— Дядя Владлен, где твой друг? Разве он не летит с нами?
Он понял, что уйти от ответа ему не удастся.
— Абрек останется здесь, — глухо произнес он, с трудом выговаривая слова и не глядя на Катюшу. — Он поможет нам убежать.
— А что с ним будет дальше? Ведь они же могут его… — она запнулась, не в силах выговорить этого страшного слова.
