Все проследили за ее взглядом и увидели на небольшой высоте черную тучу, которая надвигалась на поселок, минуя озеро. И вдруг туча резко пошла на снижение.
- Началось... - мрачно произнесла Нава и подумала: "Тана будет довольна..."
Домарощинер очнулся от дикого воя, который доносился с улицы. Он коснулся рукой раны на голове и испуганно вздрогнул, увидев на ладони кровь. Он с трудом поднялся и сел на стул - ноги дрожали, голова кружилась. Он взял хрустальный стакан, наполовину наполненный коньяком, и вылил его содержимое на голову. Защипало. Домарощинер поморщился, но ради своего здоровья мог стерпеть и не такое.
- Ну, шалава, я до тебя доберусь!.. - вслух пообещал он Алевтине.
Вой на улице не затихал. Почему-то было темно, хотя по его расчетам уже должно было быть не слишком раннее утро. Домарощинер подошел к окну и попытался посмотреть на улицу. Стекла были залеплены чем-то черным и шевелящимся. Так же зашевелились и редкие волосы, смоченные кровью и коньяком на макушке Клавдия-Октавиана Первого. Он зажег свет и подошел к окну, сощурился, напрягая зрение.
Черная масса, облепившая окно состояла из маленьких насекомых - то ли комаров, то ли москитов... Она копошилась в поисках щелей и отверстий, а может, и пыталась проделать эти щели...
"А двери!" - испугался Домарощинер и бросился в прихожую. Вспомнил, что двери бронированные с вакуумным замком, и немного успокоился. Вернулся к столу, выпил коньяку и попытался сосредоточиться, что из-за гудящей головы получалось плохо. Тем не менее, он сообразил, что дикий вой - это вопли тех, до кого добрались эти твари. Он представил людей, облепленных черной жалящей массой, и содрогнулся от страха и омерзения...
"А вентиляция!" - похолодел он. До всех вентиляционных щелей добраться не было никакой возможности. А если даже и удастся закрыть их, то чем дышать?..
"Думай, Клавдий-Октавиан, думай! - уговаривал он себя. - Тебя так просто не возьмешь!"
И он вспомнил, что не так давно в управлении кто-то из людей Стояна демонстрировал защитный костюм для разведки в Лесу. Тогда заказали несколько экземпляров - Тузик сказал, что пойдет русалок отлавливать, а демонстрационный экземпляр приказал доставить ему домой. Домарощинер тогда еще удивился - неужели Тузик один попрется в Лес, да еще при непробиваемой обороне Переца. Может, он просто потренироваться хотел?..
- Куда ж ты его задевал, Тузик? - спросил Домарощинер дух Тузика. Ну, колись: я тебе - русалку, ты мне - костюм...
Дух Тузика молчал. Но Клавдий-Октавиан вспомнил про громадный шкаф в чулане и ринулся туда.
- Молодец, Клавдий! - похвалил себя Домарощинер, увидев защитный костюм, висящий в шкафу в специальном мешке. Он снял его, перетащил в комнату и принялся натягивать на себя.
"Нет, - сообразил он. - Сначала надо попить, поесть, сходить в туалет, а то придется в штаны... Это все же не космонавтский скафандр..."
Домарощинер торопливо заправился и опорожнился, и принялся снова натягивать на себя защитный костюм. Это заняло несколько минут, потому что он смутно помнил, что сначала, что потом, но постепенно сообразил. Дышалось в костюме через противогаз терпимо. Во всяком случае, не задыхался. Ходить было непривычно - руки и ноги сгибались и шагали как-то не так. Хотя демонстратор двигался вполне естественно. Дело привычки...
"Пора!" - сказал себе Домарощинер и пошел к двери. Вдруг послышался грохот двигателя. "Танк, Перец", - догадался он и побежал через все комнаты к самому дальнему, противоположному от входа окну. Открыл запоры, навстречу ему в комнату хлынула черная масса, тут же облепившая костюм. Он протер перчатками очки противогаза и сквозь красную пелену разглядел окно. Прицелился, вылез и на четвереньках на предельной скорости скрылся в кустах за домом. Он слышал, как под напором танка затрещала входная бронированная дверь (звукопередача в костюме, оказывается, была отличная), но оборачиваться не стал, спеша унести ноги.
Задами он добрался до Управления и вдоль стен, крадучись (хорошо, что все заросло кустами, цветами и деревьями), добрался до черного входа и проник в здание.
По коридорам Управления носились рои насекомых, но людей не было. Домарощинер быстро добрался до директорского кабинета. В приемной сидела распухшая от укусов секретарша и меланхолично чесалась. Там, где она проводила ногтями, на коже появлялась кровь. Когда она чесала голову, волосы выдирались клочьями. Домарощинер в своем защитном костюме облился холодным потом, живо представив себя на месте секретарши. На него она не обращала ни малейшего внимания. Почесала за ухом, оно осталось у нее в руках, она равнодушно посмотрела на окровавленное ухо и отбросила в сторону, продолжая чесаться.
Домарощинер поспешил в кабинет. Смыл с очков кровь и размазанных комаров, открыл сейф, достал оттуда кейс с кодовым замком, открыл и стал складывать наиболее важные бумаги и реквизиты - чековые книги, счета, печати, завещания, деньги. Пистолет и коробку патронов сунул в карман защитного костюма. Закрыл сейф, кейс и пообещал:
- Я еще вернусь, Перец!.. И намотаю твои кишки на ножки этого стола!..
Вышел в приемную. Секретарша сдирала с себя одежду вместе с кожей.
"Пристрелить, чтоб не мучилась?.. Нет, услышат выстрел - прибегут... Пусть чешется дальше..."
Он добрался до черного хода и осторожно выглянул. Никого. Вышел и быстро направился к стоянке машин возле Управления. Затаившись за деревом, присмотрелся. Вдруг одна из машин резко рванулась с места. Раздался выстрел. Машину занесло, и она ударилась о ствол дерева. На стоянку выехал малюсенький танк.
"Так, - понял Домарощинер. - Перец пригнал сюда свою технику. Автомобили под контролем. Вертолеты, дирижабли?.. Скорей всего, тоже... Надо проверить... Нет, будет хуже, если подстрелят в воздухе... Придется пешком... Черт! Это ж, сколько до перевала!.. За день могу не успеть... Я не выдержу столько в этом костюме... Если б лошадь поймать..."
Домарощинер попятился в заросли и, обойдя поселок задами, пошел на служебное пастбище. Оно было неподалеку от озера. Проходя мимо он с трудом узнал место, где они разделывали русалку, ну, пусть не русалку аборигенку, все равно хороша была... Вся земля была разворочена гусеницами танка. Правда, побеги травы уже пытались заштопать нанесенные раны. К озеру уходила просека с поваленными по сторонам деревьями, которые пытались приподняться.
Домарощинер торопливо пересек просеку и углубился в Лес. Подойдя к озеру, он осторожно выглянул из кустов. Как раз оттуда, где они ночью поймали русалку. Озеро было на себя непохоже. От него несло чем-то съестным, его почти не было видно из-за тумана, а сквозь туман казалось, что на поверхности плавает что-то белое. Возле озера стояла Рита. Он ее узнал. Еще бы не узнать эту ведьму. Ее за километр узнавать надо... Он достал пистолет, прицелился... Очень хорошая мишень была. И вроде бы никого рядом... Но вдруг в кустах кто-нибудь прячется?!.. Машинка какая-нибудь... Действительно, неподалеку затрещали кусты, и Домарощинер похолодел от ужаса. Метрах в трех от него появилась страшная, громадная фигура, вроде бы и похожая на человека, но сразу видно - не человек. Клавдий-Октавиан вжался в землю всем телом, даже нос засунул в траву.
