Под впечатлением услышанного адмирал Дробуш молча расхаживал по кабинету. Наконец остановился возле стола, воспроизвел на нем карту и ткнул пальцем в неправильной формы пятно пылевой туманности:
- Итак, их флот здесь. И ты утверждаешь, что он в ближайшее время двинется к Таргу...
Я решил, что он ставит под сомнение мои слова, и, задетый за живое, заявил:
- Если уже не двинулся. У них выбора нет. Теперь, когда их замыслы раскрыты, чего им ждать? Ведь понимают, что мы в первую очередь постараемся разрушить астрий-генератор. А в нем все их надежды на успех: только он может открыть окно армаде вторжения. И его необходимо спасать любой ценой. Причем действовать немедленно - пока перед ними только ты. Подойдет земной флот - все будет гораздо сложнее. Кстати, даже если нам удастся разгромить генератор, геркулане все равно атакуют. Тарг нужен им в любом случае. Благодаря уникальным свойствам он связан с их миром постоянным каналом. Корабли не перебросишь, но технику и живую силу - вполне. Захватив планету, они постараются вновь построить свою адскую машину. И справятся, наверное, гораздо быстрее: ведь не придется, как с этой, прятаться от людей. А прикрывать их будет флот, который сейчас, не забудь, не уступает твоему и земному, вместе взятым. Как видишь, деваться им некуда.
- Это понятно... - Адмирал что-то рассчитывал, сверяясь с картой. Думаю вот, что предпринять. Говоришь, по массовому параметру их кораблей впятеро против моих?
- Да. - Я понаблюдал за его работой и решился дать совет: - Думай не думай - даже мне все понятно. Надо уходить из открытого космоса на ближние подступы к Таргу, концентрировать эшелоны обороны и стараться выстоять до подхода кораблей Ассоциации.
Дробуш вскинул глаза, усмехнулся:
- Ты, смотрю, большой флотоводец. Готовый план обороны предлагаешь. А я-то, дурак, не додумался! Все прикидываю варианты... Слушай, я же не учу тебя твоей работе. Вот и ты мне не мешай. Между прочим, возвращайся-ка на Тарг и займись вплотную генератором. Я передам четвертую эскадру в твое подчинение, и действуй по своему усмотрению: бомби, штурмуй - но уничтожь. А мы уж тут сами космическую нечисть как-нибудь встретим. Да, пленных забирай с собой... Капитан, - спросил он безмолвно сидевшего в сторонке Берга, - приказ слышал?
- Так точно, - вскочил тот.
- Тогда забирай господина генерала и отваливай. - Он вновь обратился ко мне: - Спасибо тебе, Вет. Но теперь займемся каждый своим делом. Что, по рюмочке на посошок?
Такая бесцеремонность меня возмутила. Я действительно ничего не смыслю в ведении баталий, возможно, ляпнул глупость. Но не тыкать же столь откровенно носом... Однако хватило выдержки сдержать крепкие выражения. Вместо них спокойно заявил:
- Генератором и без меня есть кому заняться. А я останусь здесь. Хочешь ты того или нет.
- Чем же вызвана необходимость? - поинтересовался Дробуш. - Полагаешь, не обойдусь без твоих советов?
- Отнюдь. Как раз своим делом заниматься буду. У тебя охрана никудышно поставлена. Будь я враг, без труда бы тебя убрал.
- Ты хочешь сказать?..
- Именно! Никакой уверенности, что в твоем окружении нет субъектов типа Мина. И как только дойдет до боевых действий, он или они вполне смогут себя проявить. С весьма плачевными последствиями. То-то им радость будет: флот остался без командующего! Так что пригляжу я за тобой. Приставил бы кого другого, да некого. Придется самому...
- Генерал-телохранитель, - хмыкнул Дробуш.
- Зря смеешься, - сказал я. - Одну попытку покушения, слава Богу, предотвратили.
- Какую?
- А зачем, по-твоему, геркулане пытались захватить "Зигфрид"?
- Ну, чтоб ты сведения мне не доставил...
- Для этого достаточно было его взорвать. Нет, тут другое...
- Понимаю. Думаешь, подошли бы и внезапно в упор расстреляли мой корабль? Так?
- Ага. Скажешь, не подпустил бы к себе "Зигфрид" по личной просьбе командира эскадры?
- Конечно, подпустил бы... - сознался адмирал. - Но они должны быть самоубийцами, чтобы решиться на такое: рядом корабли конвоя.
- Кто знает, на что они надеялись... Но теперь, когда не прошел номер с кораблем, могут другое придумать. Способов масса - поверь специалисту. Особенно опасно, если кто-то из них в твоем ближайшем окружении. Так что побуду я пока возле тебя.
- Что ж, мне теперь всех бояться?! Ладно, оставайся. - Крыть Дробушу было нечем. Пришлось согласиться. - А ты, - приказал он Бергу, возвращайся к эскадре. Во что бы то ни стало раздолбите этот чертов генератор.
- Только прежде разыщи на Тарге лейтенанта Фогга. Согласуйте с ним свои действия, - добавил я и объяснил, как найти Алана. Пожимая на прощание капитану руку, спросил: - Как голова? Не очень болит? Еще раз извини, знакомство наше получилось не особенно нежным.
Берг лишь улыбнулся и козырнул. Едва он удалился, в кабинет ворвался взволнованный адъютант.
- Господин адмирал, - закричал он с порога, - на связи дальняя разведка! В восемнадцатом секторе обнаружены крупные соединения неизвестных кораблей!
Мы с Дробушем обменялись взглядами, адмирал кивнул.
Посмотрев на карту, воспроизведенную на рабочем столе, я заметил в углу цифру, обозначавшую сектор: восемнадцать. В центре крупным пятном выделялась туманность.
Адмирал подошел к экрану и, прежде чем его включить, негромко приказал адъютанту:
- По флоту - боевая тревога! Всех старших офицеров до младших флагманов эскадр на связь!
...Разведка доносила командующему о выходе неизвестного флота из туманности, примерной его численности и характере движения. Впрочем, все вполне соответствовало тому, о чем говорил я. Но тогда, возможно, у адмирала еще были на этот счет сомнения. Теперь они развеялись окончательно.
- Прикажете вскрыть потенциал огневых средств? - Командир группы просил разрешения провести разведку боем, чтобы выявить возможности бортового оружия кораблей противника.
- Ни в коем случае, - запретил Дробуш. - Себя не обнаруживать! Продолжайте наблюдение. О всех эволюциях докладывать лично мне! - Он дал отбой связи. Некоторое время смотрел на померкший экран. Наконец презрительно сквозь зубы проворчал: - Как же, нужна мне разведка боем. Старые знакомые. Корабли-то не лучше наших!..
- Но ведь придумали новый способ пространственных перемещений, решился напомнить я, - Вдруг и с оружием так?
- Есть, конечно, риск, и немалый, - согласился адмирал. - Однако, думаю, потому и хотели одолеть хитростью, что боялись открытой войны. Теперь нужда приперла, числом собираются задавить... Нет уж. Лучше пусть пока пребывают в неведении, надеются на внезапность нападения. А мы на них как снег на голову. Там поглядим... - Он поднялся, скользнул по мне взглядом и сказал: - Ты бы наряд свой сменил, что ли. Каждый раз, как тебя вижу, узнаю заново.
