— Экран возникает в западной части озера, — осторожно размышлял Лунь. — Значит, излучатель может находиться только там…
— Почему только там? Он с одинаковым успехом может находиться и на восточном берегу.
— Нет. Западный берег гол и пуст. Лучи, направленные сииау, с Земли, не встретят никакого препятствия. А взгляни на скалы и ущелья восточного берега, на лес, подступивший к самой воде… Стой! Давай внимательно осмотрим этот островок!..
Экран погас. Они долго кружились у небольшого островка, пока Шагин не обратил внимание на скопление прозрачных шаров на песке.
— Забавно, — сказал он. — Что-то похожее на футбольные мячи.
— Где?
— Смотри, правее большого камня… Пять шариков.
— Действительно, мячи… Но их цвет… Мне кажется, он как бы переливается…
— Опускаемся?
— Да.
— Не опасно?
— Послание мирное, — возразил Лунь.
Автолет парил над шарами на высоте всего пяти или шести метров. Шары едва ли превышали своими размерами футбольный мяч. Лежали они плотно друг к другу, расположенные с непонятной симметричностью. Они светились ровным голубоватым сиянием, то почти угасавшим, то возникавшим вновь. Вдруг товарищи услышали тихий, но отчетливый щелчок, и в то же мгновение над озером зажегся экран. Один из шаров, что лежал ближе к воде, вспрыгнул на «спинку» других и замер. На экране появилась схема Галактики. Через минуту, как только первый шар уступил свое место второму, она погасла. Теперь на экране появилось изображение Большой Медведицы, Потом были Мицар, Лория, формула жизни на ней — и опять легкий щелчок, извещающий об окончании «представления».
Все вокруг опять приобрело обычный вид. По тихой воде озера вновь плясали розовые блики заходящего солнца. Шары лежали в прежнем порядке.
— Садимся на остров? — предложил Шагин.
— Обязательно.
Друзья высадились на остров и остановились в некотором отдалении от шаров. Загадка их происхождения не пугала космонавтов, — в свои годы они повидали достаточно много. Но разумная осторожность еще никогда не мешала людям.
Шли минуты. Тридцать минут ожидания… Сорок… Пятьдесят.
— Не хватает шестого шара, — вдруг нарушил молчание Лунь.
— Почему не хватает? Где же он может быть?
— В Музее космических находок.
— «Шар Тарханова»? — догадался Шагин. — Меня тоже не покидало ощущение, что я видел нечто подобное. Да, конечно, эти шары — точные копии «Шара Тарханова». Ты помнишь изображение на нем?
— Отлично. Па шестом шаре изображен житель Лории. Лицо, нос, глаза, уши — наши, а кожа голубая.
— Но почему же шары разъединились? И, если они разумные, почему держат у себя Тарханова?
Лунь засмеялся:
— Полетим и наведем порядок.
— Будь уверен, порядок будет. Все-таки: почему не вернулся Тарханов?
— Тсс…
Шары начали новое «представление».
Мадия стояла у раскрытого окна. Весна шумела в садах на берегу. Отчаянно галдели воробьи на крышах. Примостившись на каменном парапете, светлоголовый мальчуган закидывал удочку в пенную амурскую воду… Мир дышал покоем и радостью, но ее не покидало чувство горечи и разочарования. Уже сколько месяцев она тщетно бьется над расшифровкой сигнала из космоса. И не только она одна. Сигналы приняли все обсерватории Солнечной системы, но они до сих пор остаются нерасшифрованными.
Она помнит тот вечер, когда по срочному вызову прибыла в Звездный Совет и поднялась в зал Главного шифровальщика. Здесь собрались почти все сотрудники Комитета галактической связи, за исключением председателя Комитета Рауля Сантоса. Мадия просмотрела все записи — световую, звуковую, радиоволновую. Электронная машина воспроизвела сигналы в натуре. Понять их было невозможно. Главный шифровальщик, новейшее достижение электроники и кибернетики, три часа решал задачу, а за час он делал один миллиард операций, — и не справился с нею.
— Задача не решается, — сказал он, виновато моргая зелеными глазами.
Присутствующие разочарованно вздохнули. Время было позднее, и зал быстро опустел. Мадия осталась одна. В зале стояла тишина. На экране во вею стену мерцали образцы записей космических радиоизлучений — десять поперечных линий. Когда Мадия поступала в Институт космонавтики, линий было всего семь. Последние три вида излучения земляне обнаружили совсем недавно. Десятый вид открыл теперешний председатель Комитета галактической связи академик Рауль Сантос. Девять видов излучения почти повторялись, но вот десятый…
«Мы на пороге новых открытий», — говорил Рауль Сантос. Может быть, и этот сигнал, который не поддается расшифровке, — не призыв инопланетной цивилизации, а всего-навсего не обнаруженный до сих пор вид радиоизлучения?»
Мадия с надеждой посмотрела в глубину зала, где моргал зелеными глазками Главш. Она вставила запись сигналов. Экран тут же погас — сработал автоматический отключатель. «Не та волна», — подумала Мадия и выключила одну за другой все известные ей волны. Но тщетно. Монизатор звука тоже оказался беспомощным.
Сигналы до сих пор не расшифрованы. Теперь Мадия уже третий месяц проверяла картотеку космических сигналов. Картотека была разбита на три категории — перспективные сигналы, неразгаданные и для архива. Работа не требовала умственного или физического напряжения. Сиди и смотри на экран. Что не так — нажми на кнопку. Добрые электронные руки возьмут и отправят забракованный сигнал на задворки механической памяти. Роботы не ошибались никогда. Роботная служба действовала безотказно.
Инструкция требовала прежде всего обработки перспективных сигналов. Когда Мадия нажала на кнопку «неразгаданные сигналы», экран на стене не загорелся.
— Вы нажали не ту кнопку, — раздался словно из-под земли бесстрастный голос. — Повторите вызов.
Мадия повторила.
Служба безопасности электронных машин опять не приняла заказ. В третий раз Мадия держала побелевший палец на кнопках до тех пор, пока на экране не засверкали молнии.
— Что вы хотите? — спросил металлический голос.
— Неразгаданные сигналы, — гневно сказала Мадия.
Она слышала отдаленный замирающий перезвон. Потом все стихло.
Загорелся аварийный экран видеофона. Мадия увидела рассерженное молодое лицо.
— С вами говорит Главный робопсихолог Звездного Совета. Вы нарушили порядок работы машин. Я вынужден выключить ваш экраноинформатор.
— Выключать вы не имеете права. Вы можете пожаловаться на меня. Прочитайте первый пункт инструкции. Я прошу вас, чтобы электронные машины безупречно выполняли свои обязанности.
— Десятый пункт инструкции гласит: не переключай машину без ведома Главного робопсихолога. Сейчас даю экран. С машиной нельзя так варварски обращаться.
Кибернетические машины, обслуживающие Звездный Совет, занимали сорок этажей и ежедневно потребляли десятки миллионов киловатт энергии. Каждая машина здесь была изготовлена по специальному заказу и являлась уникальной. Мадия, как и все работники Звездного Совета, восхищалась умными машинами, но считала, что они, как и автопланы, существуют для того, чтобы служить человеку, а не наоборот.
Мадия нажала на кнопку «неразгаданные сигналы». Экран вспыхнул. На нем не было изображения. В определенные промежутки времени раздавались щелчки, предупреждая, что лента пуста и неразгаданных сигналов нет. «Тем лучше», — подумала Мадия. Вдруг мелодичный звон заставил ее насторожиться. На экране появилась цифра «7423».
— Неразгаданный сигнал, — объяснил металлический голос. Принят командором Ритмином Тархановым во время испытательных полетов на звездолете «Уссури». Запись сигналов утеряна.
— Повторите ленту 7423, - торопливо выговорила она в микрофон.
Экран повторил.
— Какие-нибудь подробности? — спросила Мадия.
— Никаких подробностей нет. Есть примечание.
— Почему оно не зафиксировано в картотеке?
— За последние десять лет никто примечаниями не интересовался.
— Читайте. — Мадия почему-то волновалась.
— Запись сигналов, возможно, хранится в архиве Тарханова. Архив ве обнаружен. Обратитесь в справочный отдел.
По внешнему эскалатору Мадия спустилась в справочный центр Звездного Совета. Ее встретил дежурный робот.
— Сейчас с вами будут беседовать, — сказал он и удалился.
Мадия оглядела зал. Свободных мест почти не было. Десятки людей — ученые, инженеры и студенты — сидели в удобнпх креслах и смотрели на портативные экраны, вмонтированные в ярко-красные столы. Здесь, в справочном центре, можно было получить любую справку о Вселенной, о звездных экспедициях, начиная от Гагарина и кончая Каштановым, улетевшим в район Альфа Эридана. Перед Мадией загорелся экран. Она надела наушники, раскрыла записную книжку и приготовилась слушать и смотреть.
