– Господи, какие мы идиоты, – истерично воскликнул Бейн и бессильно опустился на пол.
– Сержант, почему же вы раньше ничего не сказали? – проговорил Ронинвер.
– Я обнаружил это сразу после нападения заключенных, – ответил Нокли. – Выстроил цепь событий и понял, что чего-то не хватает.
Лоренс остановился возле стекла. Руководитель группы мучительно искал выход из сложившейся ситуации. Факты – упрямая вещь. Их просто не отбросишь. Петля все туже затягивается на шее Ронинвера. Пока симптомов болезни нет, но они будут, обязательно будут. Внезапно в глазах Лоренса сверкнула надежда. С нескрываемым торжеством в голосе мужчина произнес:
–Есть серьезная неувязка. У комонцев на черепе не было ни малейших повреждений.
– Ты мог не заметить, – возразила Лиза.
–Я не дилетант! – мгновенно отреагировал Ронинвер.
– А мозг? – уточнила Корлейн. – Неужели никаких следов операции?
– В том-то и дело, – вымолвил Лоренс. – Хирургическое вмешательство не проводилось.
– Вспомни хорошенько, – настойчиво сказала женщина. – Что-то должно быть…
Лиза внимательно наблюдала за руководителем группы. Не скрывает ли он что-то важное?
– Крупные серые пятна на внешней поверхности коры, – неожиданно вставил Перес*
Лоренс посмотрел на Бейна и горько, обреченно усмехнулся. Сколько же чудовищных промахов они сегодня совершили! Ронинвер тоже думал о том странном налете. Интересно, что это?
– Какие еще пятна? – взволнованно спросила Корлейн.
– Не знаю,–честно признался Лоренс.–Я ни с чем подобным раньше не сталкивался. Видимо, необычная природная аномалия.
– У всех троих? – уточнила Лиза.
– Да, – вздохнул Ронинвер. – Мы искали биочип и…
– Черт подери, Лоренс, – выругалась женщина. – Ты же не мальчишка-практикант!
– Не кричи, – сказал руководитель группы. – Здесь много посторонних. Не хочу чтобы…
– Плевать мне на них, – оборвала начальника Корлейн. – Ты был обязан прекратить операцию!
–А разве это уже имело значение? – иронично проговорил Ронинвер. – Как выражаются наши доблестные солдаты, мы все по уши в дерьме. И где гарантия, что вы тоже не заражены?
– Нужно взять образцы и провести тщательный анализ, – настойчиво произнесла Лиза.
– Дерзай, – вымолвил Лоренс. – Лично я к трупам больше не прикоснусь. Пора немного отдохнуть.
Ронинвер демонстративно сел рядом с Пересом. Наемники расположился напротив сирианцев. Корлейн была в ярости. Лоренс отказывался выполнять свой долг. Долг ученого, долг гражданина.
Самостоятельно добраться до мертвецов женщина не могла. За скафандром ее не выпустит Нокли, а идти в экспериментальный сектор без средств защиты равносильно самоубийству. Чтобы успокоиться, Корлейн вышла в коридор. Надо поторопить Холмоса. Ник что-то долго возится с компьютерами.
Волков проспал шесть часов. Разбудил землянина громкий возглас Марзена. Элинвил и Кавенсон недавно заступили на пост. Что же стряслось? Андрей мгновенно вскочил на ноги. Впрочем, остальные бойцы нервозности не проявляли. Кто-то дремлет, кто-то тихо беседует. Опасности, вроде, нет.
– Госпожа Корлейн, на выход! – повторно выкрикнул окрианец.
Волков недовольно покачал головой. Чего только спросонья не почудится. Юноша хотел сесть, но сержант сделал ему знак следовать за ним. Закинув карабин на плечо, Андрей двинулся за маорцем. Лиза опередила наемников на пару секунд. Женщина стояла в дверном проеме между Марзеном и Бриком. Метрах в пятнадцати от нее двое ученых, оставшихся в информационном отсеке. Оба крайне возбуждены.
– У нас плохие новости, – сказал Холмос.
– Ближе к делу, – нетерпеливо проговорила Корлейн.
– Блейн обнаружила в мусорном ящике резаную бумагу, – вымолвил Ник. – Ее в спешке забыли сжечь. Базу данных восстановить не удалось, и мы принялись склеивать обрывки. Одним из документов оказался отчет о проводимых лабораторных опытах. Ряд страниц отсутствует, но понять смысл можно.
– Не тяни, – раздраженно произнесла Лиза.
– Комонцы занимались какими-то бактериями, – сказал Холмос. – Кодовое обозначение «БХ-17». Микроорганизмы поражают мозг человека.
– К чему такие сложности? – пожал плечами Вилл. – Убить противника можно гораздо проще.
–Вот тут-то и начинается самое интересное, – заметил сирианец. – Они не собирались никого убивать. Цель абсолютно иная. Бактерии блокировали умственную деятельность. Сохранялись лишь элементарные инстинкты. Пациент постепенно превращался в послушное животное. За еду это существо было готово выполнить любой приказ. Иногда заключенных натравливали друг на друга.
– Способ заражения? – холодно спросил Нокли.
– Воздушно-капельным путем при непосредственном контакте, – проговорил Ник.
– Проклятье, – зло пробурчал сержант. – Теперь ясно, почему Чакрил заманила группу в отсек к подопытным. Комонцы испугались, что мы уничтожим мерзких тварей, не входя в опасную зону. Враг решил подстраховаться. Нам оставили наживку.
– А почему их сразу не выпустили? – не удержался от реплики Волков. – Тогда нападение выглядело бы более достоверным.
– «БХ-17» – незавершенный проект, – ответил Холмос. – Есть огромные недостатки. В частности крайняя уязвимость микроорганизмов во внешней среде. Они реагируют на любые отклонения от нормы и быстро погибают. Кроме того, у болезни короткий скрытый период. И, наконец, в мертвом человеке бактерии живут не более трех часов.
– Голых безумцев мы бы перестреляли, – констатировал факт Вилл. – И неизвестно стали ли бы препарировать. Нужен был эффект внезапности. Ничего не подозревая, отряд вернулся бы на корабль и заразил весь экипаж. Великолепный план. Я бы даже сказал дьявольский.
– Как долго человек находится в таком состоянии? – проговорила Корлейн.
– Точных цифр нет, – вымолвил Ник. – Но судя по симптоматике, около двух месяцев.
– Маловато, – произнес маорец.
Женщина бросила презрительный взгляд на Нокли. Глупец. Ничего не понимает, но умудряется вставлять «умные» реплики. С каким бы удовольствием Лиза отдала приказ наблюдателю ликвидировать наемников. Грязные рабы совсем обнаглели. Они потеряли ощущение реальности, почувствовали себя равными сирианцам. И в этом виноват Ронинвер. Лоренс постоянно шел на уступки.
Теперь что-либо менять поздно. Успех операции зависит исключительно от солдат Энгерона. Но Корлейн хотела бы посмотреть им в глаза, когда на ошейнике начнется отсчет времени. Тогда спесь с наемников наверняка слетит. Не исключено, что отчаянные бойцы будут умолять ее о пощаде.
– Это гигантский срок, – поправила Вилла женщина. – Ведь инородные микроорганизмы создали в мозгу целую колонию. И они стремительно размножались. По сути дела инфицирован весь организм, включая кровь и внутренние органы. Очень странный феномен. Люди должны умирать сразу.
