— Когда вернeтся мисс Лэрис? — поинтересовался я?
— Этот дом свободен, — повторил голос. — Если вы желаете его приобрести, то можете обратиться к Полу Глиддену из компании «Солнечный дождь, Инк.», адрес — Авеню Семи Вздохов, 173.
— Не оставила ли мисс Лэрис нового адреса?
— Нет.
— Не просила ли она кому-либо что-нибудь передать?
— Нет.
Я вернулся к своему глайдеру, поднял его в воздух на разрешeнные в городе восемь дюймов и направился в сторону Авеню Семи Вздохов, которое раньше называлось просто Главной Улицей.
Мистер Глидден оказался толстым и совершенно лысым, если не считать седых бровей, настолько тонких, что они казались просто нарисованными одним росчерком карандаша. Под ними находились глаза — тeмно-серые и очень серьeзные. Ещe ниже был рот — розовый, с плотно сжатыми губами. Мистер Глидден, должно быть, не улыбался даже во сне. Чуть выше рта имелось некое курносое образование, сквозь которое он вдыхал и выдыхал воздух. Наверное, это был нос, просто он был едва заметен из-за жирных щeк, словно слепленных из огромных кусков теста. Щeки грозили в любой момент подняться ещe выше и поглотить не только нос, но и все остальные черты его лица, превратив голову в гладкую, задыхающуюся глыбу жира с маленькими торчащими ушами, в которые были продеты сапфировые серьги. Он был такой же красный и румяный, как и рубаха, прикрывающая северное полушарие его необъятного живота.
Мистер Глидден сидел за своим рабочим столом в конторе компании «Солнечный дождь, Инк.». Я только что пожал его потную ладонь. Масонский перстень у него на пальце звякнул, ударившись о керамический протуберанец пепельницы, когда он взял сигару, чтобы подобно рыбе изучать меня из глубин озера табачного дыма.
— Присаживайтесь, мистер Коннер, — предложил он, не вынимая сигары изо рта. — Чем могу быть полезен?
— Это вы занимаетесь домом Рут Лэрис, что на улице Нуаж, не так ли?
— Всe верно. Подумываете купить его?
— Я ищу мисс Лэрис, — признался я. — Не скажете ли вы, куда она уехала?
Глаза его заметно поскучнели.
— Нет, — покачал он головой. — Я даже никогда не видел мисс Лэрис.
— Но она должна была сообщить, куда перевести деньги, вырученные от продажи дома.
— Да, конечно.
— Вы не можете сообщить мне, куда?
— Почему я должен вам об этом говорить?
— А почему бы и нет? Мне нужно еe найти.
— Я должен поместить их на еe счeт в банке.
— Здесь, в городе?
— Да.
— Но лично с вами она об этом не договаривалась?
— Нет, это сделал еe адвокат.
— Вас не затруднит сказать мне его имя?
— Ну что ж, могу и сказать, — он пожал плечами. — Андре Дюбуа из «Бенсон, Карлинг и Ву». Восемь кварталов к северу отсюда.
— Благодарю.
— Значит, дом вас не интересует?
— Напротив, — усмехнулся я. — Я покупаю его, но при условии, что могу вступить в права владения уже сегодня… И обсудить эту сделку с еe адвокатом. Пятьдесят две тысячи вас устроит?
В тот же миг он вынырнул из своего табачного озера на сушу.
— Как мне с вами связаться, мистер Коннер?
— Я остановлюсь в отеле «Спектрум».
— Я позвоню часов в пять?
— Хорошо.
Итак, что теперь? Для начала я заказал себе номер в «Спектруме». Затем, используя секретный код, связался со своим человеком в Дрисколле, чтобы он подготовил необходимую сумму наличными и предоставил еe в распоряжение Лоуренса Коннера для покупки дома. И напоследок я оставил посещение квартала религиозных заведений. Там я припарковал глайдер и пошeл по улице, разглядывая храмы, церкви и святилища. Они были посвящены кому угодно — от Заратустра до Иисуса Христа. Достигнув Пейанского сектора, я замедлил шаг.
Через минуту я нашeл то, что искал — маленький зелeного цвета домик, размером с обычный гараж. Но это был только вход, основная часть здания была глубоко под землeй.
Я вошeл внутрь и начал спускаться по узкой лестнице, пока не достиг небольшой комнаты, освещаемой лишь тусклыми огоньками свеч.
Я пошeл под низкой аркой и очутился в главном святилище. Здесь находился выкрашенный в тeмно-зелeный цвет алтарь, окружeнный рядами скамей.
На всех пяти стенах висело множество стеклолитовых панелей с изображениями Пейанских богов. Наверное, мне не стоило приходить сюда сегодня же. Всe это осталось так далеко в прошлом…
В святилище находилось восемь землян и шестеро пейанцев, четверо из которых были женщины. Все они носили молитвенные повязки.
Ростом пейанцы достигают примерно семи футов, кожа у них зелeная, как трава, голова похожа на воронку — плоская сверху и сужающаяся к низу. Огромные глаза имеют обычно водянисто-зелeный, реже — желтоватый оттенок. Носы плоские, — просто две морщины, прикрывающие ноздри, размером с небольшую монету. Волос нет вовсе — ни на голове, ни на теле. Рот большой, но зубов, как таковых, не имеется. К тому же они относятся к тому редкому виду живых существ, которые постоянно поглощают свою собственную кожу. Губ у них нет, вместо этого кожный покров, втягиваясь внутрь организма, выпячивается и роговеет, позволяя с помощью этих наростов пережeвывать пищу. После того как кожа, заменяясь на новую, поступает внутрь организма, пейанцы просто переваривают еe. Но как бы странно это ни звучало для тех, кто никогда не видел пейанцев, они внешне очень красивы и грациозны как кошки. К тому же их раса гораздо старше человеческой, и они очень-очень мудры.
Кроме всего прочего, у них двухсторонняя симметрия тела, две руки и две ноги, с пятью пальцами на каждой конечности. И мужчины, и женщины носят куртки, юбки и сандалии, преимущественно тeмных тонов. Женщины несколько ниже мужчин, чуть тоньше, но шире в бeдрах. Грудей у них нет — своих детей они не кормят молоком — в течение первых недель своей жизни те питаются своими запасами подкожного жира, а потом уже начинают глотать свою кожу. Через некоторое время они, как и взрослые пейанцы, могут употреблять в пищу мясную кашицу или пюре из планктона. Вот вам все необходимые сведения о пейанцах.
Выучить их язык очень трудно, но я его знаю. Их философские учения чрезвычайно сложны, но мне удалось одолеть некоторые из них. Большинство пейанцев — телепаты или обладают другими необычными способностями. Так же, как и я.
Я уселся на скамью и расслабился. Любой пейанский храм вливает в меня силы и энергию, благодаря той подготовке, что я прошeл на Мегапеи.
Пейанцы — редкостные политеисты. Их религия отчасти напоминает индуизм, потому что ни та, ни другая ничего не отвергают напрочь. Похоже, всю свою историю они только и делали, что накапливали богов, ритуалы и традиции. Это религиозное учение называется «странти», и в последнее время оно распространилось довольно широко по всему миру. У странти имеются хорошие шансы на то, чтобы в один прекрасный день стать универсальной религией, ибо в ней есть нечто такое, что может удовлетворить практически любого, от анимистов и пантеистов до закоренелых агностиков и людей, которым просто нравится совершать обряды. В настоящее время сами пейанцы составляют не более десяти процентов от всех последователей странти и, похоже, она станет первой в истории религией, которая переживeт расу, еe создавшую. Дело в том, что численность пейанцев сокращается год от года. Каждый из них в отдельности отличается безумно долгим сроком жизни, но не слишком высокой плодовитостью. Поскольку их великие мыслители уже дописали последнюю главу в необъятной «Истории пейанской культуры» в 14926-ти томах, то они наверное решили, что и в жизни пора ставить последнюю точку. А своих мыслителей пейанцы очень уважают. Забавные у них взгляды в этом отношении.
