Эта непонятная погоня продолжалась уже минут пятнадцать и Алексей чувствовал, что силы оставляют его, надо было остановиться и передохнуть, но стоило ему только попытаться это осуществить, как звук приближающихся шагов заставлял его снова бросаться бежать. Но сейчас он чувствовал, что силы уже на исходе, ноги заплетались, липкий пот застилал глаза, как вдруг Алексей почувствовал, что в окружавшей его действительности, что-то изменилось. Он остановился и отупевшим взглядом уставился на появившееся перед ним препятствие, лишь через минуту он смог сообразить, что он смотрит на стоявший перед ним дом. Бревенчатые стены здания потемнели от времени, а местами заросли мхом, крыша кое-где прохудилась, и на дыры кто-то заботливо наложил заплатки из свежих досок. Мутные запыленные глазницы окон тускло смотрели на путника давно не мытыми стеклами. Не было даже намека, на какую либо изгородь или фундамент и от этого казалось, что он произрастает прямо из этой странной, пружинистой травы. Тропинка прямиком упиралась в небольшое крыльцо, заставив Алексея замереть в нерешительности. Судя по свежим заплаткам дом был обитаем, и Алексей не знал, лучше ли хозяева этого строения его неизвестного преследователя, а может он и есть хозяин. Но раздавшийся за спиной звук шагов заставил его принять решение, тем более что в их монотонности кое-что изменилось, Алексею показалось, что его неведомый преследователь вдруг заторопился, поэтому он больше не раздумывая, рванул к дому, недоумевая на ходу, откуда только взялись силы. Рванув на себя дверь, про себя поблагодарив судьбу за то, что та незапертая, он влетел внутрь и, захлопнув ее за собой, бессильно опустился на пол, машинально осматривая комнату.
Больше половины полутемного помещения избы занимал огромный стол и стоявшие вдоль него скамьи, в полумгле, которую не мог разогнать тусклый свет из запыленных окошек. В дальнем углу, за столом угадывались контуры печи и каких то темных предметов, один из которых вдруг зашевелился и шагнул к Алексею, заставив того испуганно вжаться спиной в дверь.
Свет, падавший из окошка, осветил высокого худощавого мужчину одетого в джинсы и камуфляжную куртку, из-под которой выглядывала тельняшка, короткая стрижка, аккуратно стриженые усы и недельная щетина на лице. Он подошел к Алексею и присел на корточки пред ним.
— Ну, у тебя и видон, братишка, — пробормотал он, пристально разглядывая парня.
И Алексей неожиданно узнал голос, который на дороге помог ему выйти из ступора.
— Это вы?…
— Что я? — переспросил незнакомец, затем поднялся и не торопясь, отправился в полумрак дома.
— Вы мне на дороге помогли.
В полумраке неожиданно раздался грохот, потом чертыханье незнакомца. Вскоре он снова появился перед Алексеем, неся в руках большую деревянную кружку.
— На вот, попей водички, путешественник, — он протянул ему кружку, — в себя хоть приди, а потом вопросы.
Алексей жадно припал к воде: она была холодною до ломоты в зубах, казалось, что с каждым ее глотком усталость уходит, и вскоре он смог подняться и, доковыляв, плюхнутся на вытертую до матового блеска лавку под ироничные взгляды хозяина.
— Спасибо вам, что мне там помогли, да и от этого спасли.
— От кого этого? — незнакомец удивленно поднял бровь.
— Ну, того, кто меня преследовал, — Алексей вздохнул. — Не знаю, кто это был, я из-за этого тумана не рассмотрел, но страх от него. Вот только не знаю, чего он с лошади слез, давно бы меня нагнал.
— Говоришь на лошади? — хозяин вскочил и снова метнулся в темноту дома, вновь ругаясь и гремя невидимым хламом.
— Где на дороге ты его видел?
— Да напротив камня, — ответил Алексей, вертя кружку в руках и подумывая попросить еще этой чудотворной водицы. — Да и провожал он меня почитай до этого дома, я до последнего его шаги слышал.
В глубине дома что-то грохнуло, и Алексей увидел хозяина, в спешке натягивающего что-то поверх камуфляжа.
— Где ты, говоришь, слышал его шаги?
Тон, каким была произнесена эта фраза, заставил парня подпрыгнуть на скамейке и выронить кружку, которая тут же закатилась под стол.
Не дожидаясь ответа, незнакомец бросился к окну и потерев запыленное окно рукавом, стал всматриваться в него. И тут в бледном свете идущим от окна Алексей понял, что надевал на себя его новый знакомый, поверх камуфляжа у него сейчас была натянута кольчуга с короткими рукавами, а в руках он держал ножны с мечом.
Отодвинувшись от окна и перехватив обалдевший взгляд Алексея, он неожиданно добродушно усмехнулся и хотел что-то сказать, но неожиданно замер, прислушиваясь к чему-то, после чего опять впился глазами в окно, пытаясь видно разглядеть что творилось на улице. По тому, как он чертыхнулся, было понятно, что ему это не удалось, через пару попыток он бросил это занятие, метнувшись к двери и, приоткрыв ее, высунул голову наружу, оглядывая двор. Алексей уже набрался храбрости и хотел спросить о том, что он там увидел, но тот вдруг отпрыгнул от двери и резко захлопнул ее, задвинув незамеченный ранее засов, и оттолкнув от стола лавку, принялся что-то искать на полу, бормоча про себя.
— Вот уж не думал, что они этого пошлют, не думал, да уж. А вот!!!!
С этим возгласом он неожиданно вскочил на ноги, а часть пола рядом с его ногами с треском ушла в сторону, как дверь в лифте.
— Пошли, парень, скорее, — он ткнул пальцем в открывшуюся около его ног дыру, — прыгай, давай, там правда темно и неубрано, ну да ничего, ты главное прямо ползи не сворачивай, а я пока тут с твоим преследователем потолкую по душам.
Алексей подошел к дыре и, глянув в темноту, поежился, из дыры пахнуло сыростью и другими не особо приятными незнакомыми запахами, хозяин ободряюще похлопал его по плечу, и тут входная дверь вздрогнула от удара, а Алексей полетел в темноту от резкого толчка в спину.
— Ползи, не задерживайся! — раздалось в след.
Вот уж спасибо, подумал про себя Алексей, звезданувшись о дно погреба всеми четырьмя точками и теперь потирая занывшие руки. В это время на верху опять что-то загрохотало, и парень поспешил последовать совету хозяина дома.
Лаз был не низким, хотя и не позволял встать во весь рост, но на четвереньках передвигаться получалось вполне с приличной скоростью, однако торчавшие из земли и не видимые в темноте корни уже отбили ему все колени, а пару раз он приложился об аналогичные торчащие с потолка. Лаз не был идеально прямым, но все повороты были плавны и заметны лишь интуитивно, однако вскоре Алексей почувствовал, что устает, ныли руки и ноги, ломила спина и, в конце концов, он остановился передохнуть. Он попытался разогнуться и сесть, что ему хоть и с трудом, но удалось. Вытянув ноги, он устало откинулся на влажную стенку подземелья и собрался привести свои мысли в порядок, но тут в глаза ему ударил яркий свет, заставивший его зажмуриться.
