Она заметила, что уже пройденные участки подъема с каждым новым посещением даются легче, требуют меньших затрат энергии, но стоило пересечь рубеж предыдущей остановки, как подъем снова начинал изматывать неимоверным напряжением, будто сам воздух уплотнялся, и ей приходилось преодолевать сопротивление незримой, но явно ощущаемой силы.
Ее природа по-прежнему оставалась загадкой.
Девяносто семь … Лана сделала очередной шаг, искренне надеясь, что рубеж круглого числа принесет что-то новое, пока что скрытое за плавным поворотом, и в этот миг к ставшему уже привычным сопротивлению неведомой силы вдруг присоединилось нечто новое, необычное.
Она остановилась.
Из-за поворота, там, где должна располагаться сотая ступень, брезжил слабый свет, но он лишь на мгновенье привлек внимание Ланы, потому что охватившее ее чувство имело совсем иной источник.
Внимательно осмотревшись, она вдруг заметила, как из тонкой щели между каменными блоками медленно выдавливается непонятный сгусток энергии.
Еще мгновенье, и он оторвался от стены, приняв конкретную форму.
Сгусток энергии сформировался в шар, размером примерно с футбольный мяч, и одновременно с этим внутри сияния обозначились сотни тонких нитевидных уплотнений, оканчивающихся чем-то вроде… эфемерного энергетического зонтика, как у отцветшего одуванчика…
Она увидела удивительное создание, структуру и форму которого можно передать лишь при помощи известных аналогий. Лана стояла не шелохнувшись, понимая, что сейчас произойдет нечто важное.
Первый из «одуванчиков» повис в воздухе, затем начал осторожно приближаться, паря над лестницей на уровне головы Ланы. Осторожно скосив взгляд в сторону стены, она увидела, как еще четыре подобных создания появляются из тонких щелей между плотно пригнанными каменными блоками, – они высачивались оттуда, окружая Лану со всех сторон.
Страх, удивление и восторг смешивались воедино, их синтез порождал неведомые ранее чувства.
Вот первый из них приблизился и коснулся щеки одной из своих энергетических «лапок».
Едва ощутимое, почти нежное прикосновение, в котором тревожной нотой сквозит предчувствие смертельной опасности.
Энергетическое существо – явный страж данного места – осязало ее, скользило едва уловимыми прикосновениями по чертам лица, будто пыталось узнать Лану, либо опровергнуть узнавание, констатировать, что по ступеням сложенной из массивных каменных блоков лестницы поднялся кто-то чужой… и тогда…
От мысли, что может сделать подобное энергетическое существо, в душе должен был стыть ужас, но Лана не испугалась. Максимум, что она испытывала – это удивление и чувство непонятной, щемящей горечи, словно встретилась с чем-то давно, безвозвратно утраченным.
«Одуванчик» окончил осмотр, его прикосновения прекратились.
Что он сделает дальше?
Наступал решающий момент. Если «одуванчики» действительно стражи тоннеля, то сейчас…
Лана не знала, что и думать, стояла, затаив дыхание, и наблюдала, как три «одуванчика» медленно слились с материалом стены, исчезнув в щелях между каменным блоками, а два энергетических создания заняли позиции чуть выше ее плеч.
Могу ли я идти дальше?
Лана понимала, сделанный ей шаг выявит результат неожиданной встречи.
Она шагнула на следующую ступень.
Оба энергетических существа послушно двинулись следом, сохраняя дистанцию.
Они узнали меня… – от мысли внутри все сжалось, будто очередная ступень принесла новое откровение: теперь Лана получила возможность ощущать энергетическую мощь следовавших за ней «одуванчиков», словно в подсознании открылся тайник, содержавший сокровенную информацию, – окажись в тоннеле чужой, они бы уничтожили незваного гостя, пожертвовав при этом собой – таково было их предназначение.
* * *
Сотая ступень.
Маленькая площадка, узкая тропинка ведет от нее по изломам отвесной стены скал, внизу бездна, даже смотреть страшно, не то, что идти…
На противоположной стороне открывшегося взгляду ущелья такая же тропа, только шире, и ведет она не вдоль обрыва, а сворачивает в узкую расселину.
Как добраться туда?
Идти по узкому карнизу, в надежде, что тропа, начинающаяся от площадки, в конечном итоге приведет ее к противоположной стороне ущелья или какому-то искусственно созданному переходу?
Она не была уверена в правильности такого решения. Что-то подсказывало: нужно действовать иначе.
Иначе – это как?
«Одуванчики» парили в полуметре от Ланы, на высоте ее плеч, издавая напряженное потрескивание, словно между отдельными энергетическими нитями существ постоянно били разряды статического электричества.
Мысленно перебирая варианты, Лана пробовала представить, что могло бы помочь ей перебраться на противоположную сторону?
На ум почему-то приходили не совсем обычные технические решения, и вдруг…
Реально сработало воображение, впервые изменив окружающую данность. Лана увидела, как через пропасть натянулась плотная металлическая сетка, шириной около метра, а над ней возник трос, исполняющий роль поручня.
В первый момент потрясение оказалось сильнее, чем все остальные чувства.
Неужели это сделала я?!..
Проверить можно было лишь одним способом, – ступить на созданную конструкцию.
Лана осторожно коснулась рукой туго натянутого троса. Ладонь ощутила фактуру и немой холод металла. Шаг на упругую, слегка вибрирующую сетку заставил сердце биться глухо и часто.
Ничего… Держит! ..
Еще один шаг. Оба энергетических стража «тоннеля» послушно двинулись следом, очевидно, они не усмотрели в действиях Ланы ничего необычного.
Минуту спустя она находилась уже по ту сторону бездонного ущелья.
Тропа уводила вглубь скалы, вливаясь в расселину.
Лана осторожно, стараясь не торопиться, не терять концентрации внимания, ступила в узкий проход. По левую руку в скальной породе оказались вырезаны узкие отверстия, по своей форме напоминающие бойницы. Заглянув в одну из них, Лана ясно различила гладко ошлифованный желоб, по которому к ее немому удивлению были проложены… трубы и изолированные кабели!
После массивной, примитивно обработанной кладки каменных блоков, образующих ступени лестницы и стены тоннеля, она была крайне удивлена, обнаружив технические коммуникации.
