Следом за людоедами и чудесным предметом опять шагали вооруженные гуганяне. Замыкал шествие мамонт. На спине у него качалось что-то вроде домика, и оттуда выглядывали головы воинов и торчали копья.
Отряд давно уже прошел мимо, а Орми и Энки все лежали в снегу и от изумления не могли ни шевельнуться, ни слова сказать.
- Велик мир, - вымолвил наконец Энки. - И ничего-то мы о нем не знаем. Пойдем, однако, дальше. Чего в снегу валяться?
Братья поднялись и вышли на тропу, протоптанную отрядом.
- По тропе легко шагать, - сказал Орми. - Не пойти ли нам по ней на запад? Прямо пойдем - в стену упремся, на восток - попадем к воротам и в Гуган, а туда нам соваться не след. За своих не примут.
- И то верно. Пойдем на запад, заодно узнаем, что гуганяне делали в лесу.
Пошли на запад. Полдня идут - лес на глазах меняется. Деревья все мертвые, голые. Свежий снег усыпан хвоей. Кругом лежат дохлые белки. В воздухе - ядовитый смрад.
- Злые места, - говорит Орми. - Не вернуться ли нам?
- Гуганяне-то прошли здесь и не померли.
- Темнеет уже. Вернемся, где лес живой, переночуем. Завтра виднее будет.
Наутро опять вошли в мертвый лес. Скоро тропа привела их к селению. Костяные дома, крытые шкурами, и землянки - обычное людоедское жилье. Братья подошли ближе. Вдруг видят - мертвец на тропе. Синее лицо, вспухшие жилы. За ним - еще один такой же, а дальше, вокруг домов, - сплошь трупы на снегу.
- Не трогай ничего, Орми. Эти люди погибли от яда. Наверное, снег отравленный выпал.
Снег и вправду был нехороший, желтоватый. Братья медленно брели между мертвецами. Вдруг один пошевелился.
- Смотри, Орми. Вон людоед еще живой.
Подошли. Человек открыл глаза, увидел их, оскалился:
- Явились... Гниль! Ухоеды вшивые. Повезло вам. Жрите нас теперь, ублюдки.
Орми нагнулся было к незнакомцу, но Энки его остановил:
- Не трогай! Отрава кругом.
- Чего испугались? Какая отрава? Жри, не бойся.
- Если не отрава, отчего вы все перемерли?
- Так... Улле пришел. Всех костогрызов к себе забрал. Не трусь, ухоед. Сожри хоть меня одного, пока во мне кровь не застыла.
- Мы не ухоеды, - сказал Энки. - Мы пришли из-за гор. И человечину не жрем.
- Жаль... А я-то думал, сейчас ухоедов гуганским ядом попотчую.
- Тебе помирать скоро, - сказал Орми. - А ты все о злодействах печешься.
Костогрыз скривил рожу, удивленно поднял брови.
- Кто ж вы такие?
- Мы дети Имира, ведем с Улле войну.
- Ух! - Людоед попытался привстать, да не смог. - Выродки?
- Выродки. Расскажи, что у вас случилось.
- Из-за вас все... Твари зловонные! Ненавижу! - Глаза костогрыза пылали огнем, лицо перекосилось от злобы.
- Брось. Мы только что с гор спустились и невиновны в вашей гибели. Расскажи, как было дело. Может, мы тогда и отомстим за тебя гуганянам.
Костогрыз перевел дух, полежал немного неподвижно, потом собрался с силами и сказал:
- Третьего дня пришли гуганяне. Окружили нас. Да мы и не рыпались. Куда... против железа и пушек.
- Железо? Пушки? Что за слова такие? - встрял было Орми, но Энки на него цыкнул:
- Погоди ты! Он, того гляди, помрет, не успеет рассказать.
Людоед ухмыльнулся.
- Не слыхали о пушках за горами? Ничего, узнаете...
- Ты продолжай.
- Похватали нас и давай пытать: не видали ли мы двух выродков. Они у гуганян в клетке жили, сбежали, перебрались через стену в лес. Пытали нас, пытали, ничего не добились. Уж мы бы сказали! Да что тут скажешь, если мы их не видели! Тогда они взяли самых здоровых мужиков - пушку тащить, самим-то неохота. Знамо дело, до дома доберутся, тут же всех и прикончат. А нас отпустили, только наказали: до утра из селения ни на шаг. Ушли. Мы сидим, не верим, что живы. Тут они и шарахнули по нам из леса. Снаряд был с ядовитым дымом. Это, слышь, новое оружие. Раньше такого не было. Раньше-то, бывало, придут гуганяне лес от людоедов чистить, начнут палить из пушек. А снаряды были с огнем и железом. Ну, на землю ляжешь, голову прикроешь можно выжить. А от дыма не спасешься. Только я вот что-то никак не помру. Когда дым повалил, я упал и носом в какую-то шкуру уткнулся. Стал дышать через мех, казалось, так легче. Может, поэтому. Дурак! Надо было полную грудь набрать... Давно бы в пустоту ушел...
- Прикончить тебя?
Лицо у костогрыза уже посинело, из горла доносился один хрип.
- Вы... выродки... не хотите смотреть... как враг подыхает...
- Ты нам не враг, в пустоту уходи! - Энки проткнул костогрыза копьем и, повернувшись к Орми, сказал: - Пойдем, брат. Надо найти тех беглых выродков. Они ведь, наверное, неспроста убежали как раз сейчас и прямо нам навстречу. Может, это нам знак от Имира. Может, мы вместе должны идти на север.
- Похоже, что так, - сказал Орми. - Только где ж их искать?
- Помнишь следы у подножия гор?
- Точно! Ведь то были люди в гуганских обмотках... А выродки бежали из Гугана.
Двинулись обратно к горам. Свернули с гуганской тропы, отыскали свои следы. По ним и пошли. Мороз стоял лютый, то и дело приходилось жечь костры, а холод все равно пробирал до печенок. Наконец добрались до тех следов. Только к ним теперь добавились еще три следа - поверх.
- Плохо дело, - сказал Энки. - Гуганяне идут за ними по пятам. Может, еще успеем на подмогу.
Побежали. Тропинка изрядно петляла и вела куда-то на восток, вдоль гор. Бежали до вечера. Вдруг увидели: впереди, между елей, мерцает костер. Подкрались неслышно. У костра сидели три воина. Угрюмые, бородатые мужики. Морды широкие, глаза как щели. Кутаются в свои чудные одежды, теснятся к огню и дрожат. Видно, не стойки к морозу. Рядом, у осины, лежали какие-то длинные ножи, луки и какая-то кривая, блестящая палка. Энки и Орми сняли с плеч луки, приладили стрелы, а сами прислушиваются к разговору.
- Домой бы сейчас, - вздохнул первый мужик. - Да на печь.
- Не скули, - отозвался второй. - Выродков поймаем - в золоте будем купаться.
- Поймаешь их!
- След совсем свежий. Завтра догоним.
Две стрелы пропели в воздухе, и два воина молча рухнули головами в огонь. Третий вскочил, схватил какой-то круглый плоский камень, закрылся им и шасть к дереву, где оружие. Орми выстрелил еще раз - стрела отскочила от камня.
- Я пойду на него, а ты заходи сзади, - шепнул Энки. И тут же прыгнул из кустов к костру с копьем в руке. Орми, не мешкая, стал пробираться через заросли кругом полянки. Гуганянин увидел Энки, схватил блестящую палку, поднял ее и направил тому прямо в грудь. А плоский камень бросил. Орми пустил стрелу и пронзил мужика насквозь. Тот покачнулся... и вдруг грянул гром. Из блестящей палки вырвалось пламя, в воздухе что-то свистнуло, и эхо трижды пророкотало в горах. Братьев охватил ужас, они упали в снег и замерли. Лежали долго. Наконец Энки подал голос:
