Минут через десять ходьбы пришлось «сбросить обороты». За спиною звучно хрустели ветки: тяжелый преследователь не считал нужным скрываться.
Из-за ближайшей разлапистой ели вразвалочку вышел сорокалетний сосед из четвертой избы. Огромные, круглые, как шары, плечи, короткая мощная шея, квадратный каменный подбородок и едкий прищур насмешливый глаз – все это Кот уже видел. Синие затертые джинсы и закатанные до локтей рукава льняной белой рубашки завершали картину.
Сила и опасность исподволь ощущаемыми подсознанием волнами исходили от могучего преследователя.
Кот неосознанно размял шею и развернулся к здоровяку боком. Такая встреча на узкой тропинке могла закончиться чем угодно! К тому же весовые категории разные!
Однако квадратный сосед намеренно замер в пяти шагах и в примиряющем жесте поднял руку.
- Я не жег твой мотоцикл! Делить нам пока нечего. Но уже есть смыл поговорить!
- Зачем? – Никита не сменил положения тела и кулаков не расслабил.
- Судя по всему, ты сжег настоящее письмо. А значит, точно не один из них. Мы можем договориться. Меня Артемом звать!
- Меня Никитой. Покажи свою ксерокопию!
Просьба только на первый взгляд могла показаться смешной. Но если подумать…
Артем успокаивающе поднял руку, запустил огромную пятерню в задний карман джинсов и вытянул сложенную вчетверо бумагу.
- Держи! Только ты заблуждаешься насчет клада. Если бы всё было так просто, избушку бы уже давно растащили на бревна. Дело здесь, по-моему, совсем в другом.
- И в чем же?
Кот поймал себя на ощущении, что здоровенный сосед знает гораздо больше, чем говорит.
- Здесь чертовщина какая-то творится! Кстати, советую к моей женщине не подкатывать свои… Думаю, ты молод и себе девицу ещё найдешь!
За прозвучавшими словами пророкотала плохо скрытая угроза.
- Ты про Алину, что ли?
- Нет. Мою Ольгой зовут. Дел тут натворила. Пока её жизни учу. В общем, я на нее в обиде. А ты не лезь! Я здесь из-за нее!
Никита и не думал претендовать на знойную тридцатилетнюю красотку, предложившую, однако, ему разговор наедине. Намек Ольги вроде бы и был похож на угрозу… Но Кот научился разбираться в нюансах человеческих интонаций. Девушка явно была бы не против того, чтобы свести с городским гостем знакомство поближе.
- Без проблем. Люблю, когда на прямоту, - согласно кивнул Никита.
Мужчины уже с минуту сверлили друг друга изучающими взглядами. Наконец Артем протянул огромную жесткую, как камень, ладонь.
- Ну вот, и поговорили.
Никита даже не шевельнулся.
- Руки не подам. Без обид! С такими повадками вполне можешь оказаться профессиональным борцом. Обойдемся без нежностей.
Здоровяк понимающе осклабился и опустил руку.
- Пусть будет по-твоему.
Никита облегченно вздохнул: этот «раунд» он свел вничью. Хотя и никакой агрессии от Артема пока не исходило.
***
Мельница стояла на своем обычно месте. Солнце только начинало садиться за верхушки деревьев. Пахло медом и изредка обдавало свежим ветерком с реки. Тропинки, натоптанные Никитой во время первого похода, помогли легко добраться до заросшего мхом водного канала.
- Я могу прокрутить колесо против часовой стрелки, но это ничего не дает, - заговорил Артем, как только мужчины оказались напротив впускного проржавевшего шлюза.
- Но все-таки что-то дает?
- Внутри комнатенки за окном раздаются скрипы. И это всё, чего я смог добиться за пару недель.
Никита прильнул к стеклу единственного окна - «квадратный» сосед остался с противоположной стороны мельницы, там, где струилась река и в вековой неподвижности застыло ржавое водяное колесо.
- Давай! – крикнул Кот.
Послышались жуткие скрипы несмазанных подшипников - в небольшой пустой комнатке (примерно три на три метра) заметно задрожала часть настила.
Из центра по виду металлического пола поднимался кованый прямоугольный ящик, усыпанный металлическими клепками. В его верхней части, ровно посредине, поблескивал стеклянный глаз размером с яйцо. Этот глаз «смотрел» на единственный распил в стене, и вечерние солнечные лучи слегка освещали непонятное изделие.
Скрип водяного колеса прекратился – устройство в комнатке застыло в крайнем верхнем положении как раз на высоте человеческого роста.
Оказывается, время прохождения солнечных лучей через окно было ограниченным. В общей сложности - минут тридцать, не больше. Что-то вроде подзарядки…
Внутри комнатки громко щелкнуло - кованый ящик со знакомым с детства шумом работы гидравлических насосов ушел вниз. Через пару мгновений пол вновь стал идеально ровным.
Из-за угла избушки показался взмокший Артем. Он старательно стряхивал ржавчину с огромных, вздувшихся от напряжения рук.
- Что скажешь? Разве дело в сокровищах?
- Не похоже, - Кот в раздумьях закусил губу по привычке. – Но что-то ценное там точно есть.
- Ага! Пара скелетов и железный ящик вместо гроба для таких, как мы, придурков! Ладно бывай! Если буду нужен, заходи.
Не оглядываясь, Артем уходил к лесной тропинке. В том месте, где ступала его нога, трава уже не поднималась. Похоже, весил здоровенный сосед не меньше ста двадцати килограммов.
У самой опушки он махнул рукой, привлекая к себе внимание.
- Ни к кому ночью в дом не стучись. Все, кто пытались объединиться, пропали. Дают жить лишь одиночкам, желающим добраться до истины. Поэтому я с Ольгой не мирюсь. Кстати, убивают только мужчин! Может быть, убийца – женщина. Я бы никому из них доверять не стал! Даже Ольге!
Но Никита не доверял и Артему.
Алина, по её же словам, «отдыхала» в Железнице неделю. Артем – не меньше двух. Он знал гораздо больше, чем девушка. И даже смог выяснить кое-какие правила для проживающих в местном «пансионате». Объединяться запрещено, ночью ходить опасно, уезжать из деревни не рекомендуется, непослушание карается! Интересно, что еще?
Никита дождался, пока плечистый силуэт исчезнет в конце петляющей тропинки, и тут же направился к колодцу.
Полусгнивший деревянный сруб был накрыт тяжеленной дубовой крышкой. Пинок ногою – она беззвучно рухнула в высоченную траву. На самом дне, метрах в четырех под землею, поблескивала темная вода.
То, что колодец - декорация, Никита понял еще тогда, когда побывал здесь первый раз. Никто не станет строить сруб на расстоянии от мельницы большем, чем расстояние до реки. Да и вообще, зачем здесь колодец?
