И всё же одна или две разновидности сумели удержаться на своих хозяевах с помощью брюшных присосок, мускулистых хватательных конечностей и стерильной болеутоляющей слюны. Но их успех не был полностью заключён в силе их паразитических преимуществ. Они ещё и учились регулировать своих тупоголовых хозяев, не убивая их избыточным инфицированием и таким путём гарантируя также своё собственное долговременное выживание.
В любом случае, полностью односторонние отношения были редки в любой экосистеме, естественной или искусственной. На протяжении тысячелетий патологический паразитизм близкородственного вида стал уступать место кое-чему более выгодному для обеих сторон.
Паразитный человек, показанный в натуральную величину. Хотя их судьба выглядит нечеловеческой в любом аспекте для наблюдателя наших дней, само их выживание показывает, что такие субъективные ценности неэффективны в вопросах долгосрочного выживания.
Их предки были заперты в мире архипелагов, на планете, усеянной множеством мелких материков и бесчисленных островов поверх сообщающихся друг с другом спокойных мелководных морей. Словно многократно увеличенное Эгейское море, это место было земным раем во многих отношениях. Исключением было лишь то, что после Ку не осталось ни единого разума, способного насладиться этим.
В этой свободной биосфере эволюция быстро начала свой слепой и непредсказуемый танец. Однажды одичавшие, потомки выродившихся людей приспособились к каждой доступной нише, независимо от того насколько экзотичной или нелепой она была. Одна группа научилась выхватывать рыбу из воды близ спокойных берегов. Прошли тысячелетия, и они больше втянулись в свой образ жизни рыболовов. Удлинённые пальцы стали переносными крюками для ловли рыбы; зубы, приспособленные к рациону всеядного существа, превратились в игловидные образования, растущие ровными рядами в длинных, тонких челюстях. Меньше, чем за несколько миллионов лет Пальцеловы показали себя как многообещающую линию. Едва ли нашёлся бы пляж, остров или речное устье, где не было бы их бледных, долговязых фигур.
Будучи столь плодовитыми, Пальцеловы были всё ещё не лучше, чем животные. «Человечность» придёт к ним только после другого витка причудливой адаптации.
Даже блаженное существование Пальцеловов казалось бы надоедливым для Гедонистов, поскольку их вид не эволюционировал, но был создан для жизни, полной удовольствия. Ку содержали их в качестве избалованных домашних любимцев, поселив на свободе в тропическом островном мире сочных плодов, обильно растущих деревьев и спокойных, тихо плещущихся озёр, полных сладкой бактериальной манны. Кроме того, Гедонисты были оставлены в этом месте в качестве единственных представителей животной жизни. У них не было иного выбора, кроме как в полной мере наслаждаться этим.
В нормальных условиях любой отдельно взятый вид быстро переполнил бы такую утопическую среду обитания. Но нормальные условия никогда не были отдельным пунктом в проектах Ку. Они изменили их природу таким образом, чтобы они могли зачать только после спаривания с огромным количеством потенциальных ухажёров, непрерывно на протяжении десятилетий. Хотя эта особенность решала проблему населения, она также делала вид менее способным к адаптации. Если не будет хотя бы малой толики половой конкуренции, естественный отбор прогрессировал бы в заторможенном темпе. К счастью, их стабильный микрокосм остался в стороне от катастроф, исходящих от окружающей среды, даже после того, как ушли Ку.
Все эти изменения затронули ежедневную жизнь Гедонистов. Их жизнь была рутиной из следующих друг за другом кормления плодами, сна и сумасшедшего секса, где беспокойство возникало лишь в отношении болезни или беременности. Отчуждённые и беззаботные, они наслаждались самыми радостными временами среди всего человечества, хотя имели интеллектуальные способности трёхлетних детей.
Однако в действительности это не имело значения. В конце концов, кому нужно думать, если так хорошо проводишь время?
Любимцы Ку. Женщина из народа Гедонистов возлежит в одиночестве на пляже, абсолютно ни о чём не думая. Не ощущая никакого давления со стороны окружающего мира, их жизнь течёт сама собой.
Неописанные и странные виды людей изобиловали в галактике после владычества Ку. Сотни из них жили простой и незаметной жизнью, никогда не развиваясь до разумного состояния, никогда не узнав своей истинной родословной — человеческих существ, рождённых среди звёзд. Большинство из них вымерло, их никто не хватился, и даже не вспомнил о них. Те из них, кто сохранился, сумели выжить в неприметных и тихих нишах, никогда не посягая вновь на установленный свыше порядок вещей.
Одним из таких видов были Инсектофаги. Они тихо приспособились к рациону из общественных насекомых и мелких животных; у них были лица, покрытые кожистыми пластинками, когтеобразные ладони, чтобы выкапывать добычу и червеобразные языки, чтобы захватывать её.
В целом они не были специализированы никаким особенным образом. Но комбинация галактических вторжений, совпадения и чистой удачи позже могла бы сделать их самыми долгоживущими из числа бывшего Звёздного Народа.
Кроткие унаследовали бы космос, хотя не прямо сразу же. Пока Инсектофаги интересовались лишь расположением колоний насекомых и началом брачного сезона.
Стоит помнить, что не весь Звёздный Народ покорился во время вторжения Ку. Пока их миры пали один за другим, некоторые люди из Звёздного Народа нашли убежище в глубинах космоса. Одна за другой целые общины поднимались на борт кораблей-ковчегов и скрывались в темноте, надеясь остаться незаметными для тех существ, которые наводнили их галактику.
Отчаянные времена предполагали принятие отчаянных мер. Как заметили люди Звёздного Народа во время начального этапа колонизации галактики, жизнь в кораблях-ковчегах неизбежно ведёт к массовому безумию и анархии.
На сей раз, однако, люди должны были приспособиться — или же столкнуться с угрозой исчезновения. Были использованы целые поля астероидов, которые были выдолблены изнутри, чтобы создать космические корабли ранее невиданного размера. Эти полые оболочки вмещали пузыри драгоценных воздуха и воды, но в них не было никакой искусственной гравитации. Было обнаружено, что полностью эфирное существование ослабит стресс в межзвёздном обиталище, при условии, что его обитатели будут приспособлены к жизни в такой среде.
