Наконец в ольшанике послышались шаги.
— Ура, Витька-Водяной! — радостно возвестил белоголовый.
Да, это был он. Высокий, худой, с рыжей кудрявой шевелюрой. Лицо круглое, смешливое, губы припухлые, а глаза черные, цепкие, сразу видно, не парень огонь! Вразвалку подошел он к друзьям, положил у ног свое снаряжение.
— Не выбрали из озера рыбу? — спросил он, всматриваясь вдаль.
— С какой это стати? — поднял глаза белоголовый.
— Вы же спали, чертяки!
— Мы так старались, а ты…
— Ну ладно, ладно! Я пошутил. Раздевайтесь, научу под водой ходить. Книжку Беляева «Человек-амфибия» читали?
Ребята недоуменно переглянулись.
— Не читали, Витя. А что, интересная?
— Очень!
Витя надел на ноги белоголового ласты, на спину наплечник с кислородным мешком и подал, наконец, маску.
— Витя, — вдруг тревожно проговорил второй мальчик, который все время наблюдал, как готовился к походу в озеро его друг, — воруют нашу рыбу…
— Где?
Витька-Водяной вмиг вскочил на ноги. Приставив руку к глазам, начал осматривать озеро.
— Да вон! — показал мальчик.
И верно, в дальнем углу, где берег зарос кустарником и мелколесьем, стояла лодка. В лодке — человек с удочкой в руках.
— Каждый день непрошеные гости, — недовольно проговорил Витька. — Ну, уж я его проучу!
Не повезло белоголовому! Пришлось снимать водолазное снаряжение. Да Витька утешил:
— День велик. Еще поплаваешь, — и быстро стал натягивать на себя несложные водолазные атрибуты.
Возле берега забелел веночек пузырей. Витька был уже глубоко под водой. Сквозь очки видно все до мелочей. Смотришь — и кажется, ты в каком-то дивном хрустальном дворце. Свет, ровный, словно приглушенный, струится не от солнца, — его не видно из воды, а как бы со всех сторон. Вот слегка покачиваются стебли камыша. Хорошо видны замшелые камни, каждая песчинка на дне.
Рыбы почти не боятся мальчика, подплывают близко, останавливаются, смотрят. Особенно забавны караси. Целой стайкой плывут вдогонку за Витькой. И невдомек им, что это плывет тот самый Витька-Водяной, их хозяин и защитник.
Один раз Витька осторожно вынырнул, уточнил направление, где была лодка, и поплыл еще шибче. Дышится свободно и легко. Вода мягко щекочет тело. Как удобно отталкиваться ластами! Подтянешь ноги к груди, а потом р-раз! — и снарядом летишь вперед!
Только журчит вода возле ушей и маски. Где друзья, где солнце, воздух? Витька видит иной мир, смотрит и не может насмотреться.
* * *
— Ничего не видно? — спросил Виктор Сергеевич.
— Не видно, — грустно ответил Олег. — Значит, ни с речкой Дрыгвянкой, ни с Вересницей наше озеро не связано.
Виктор Сергеевич достал из верхнего кармашка пиджака небольшую трубочку, посмотрел на нее. Олег отметил про себя, что отец все чаще и чаще любовался ею, И чудно, трубочка была пустая. Зачем он все смотрит и смотрит на нее? Сначала Олег думал, что это обыкновенная пробирка. Но зачем она отцу, если он никаких опытов не делал и, видимо, не собирался делать.
— Папа, что это у тебя за трубка? — спросил, не выдержав, Олег.
— Ишь ты, что знать захотел. Это тайна!
— Ну скажи, папа… Она же пустая. А ты все смотришь и смотришь…
— Озеро хочу увидеть.
— Наше? — удивился Олег.
— Конечно.
— Каким же это образом?
— Как оно только появится, в трубке засветится огонек.
Олег обиженно отвернулся и пробормотал что-то насчет неудачных шуток.
— Значит, не веришь? — спросил, усмехнувшись, Виктор Сергеевич.
— Не верю! — ответил решительно мальчик. — Вот я так сразу узнаю, куда вытекает наше озеро!
Виктор Сергеевич кивнул на воду и лукаво произнес:
— Банка керосиновая будет плавать…
Мальчик удивленно поднял голову.
— Ты все знаешь?
— Не только я, но и тетя Глаша. Наказала она: если не привезешь назад озеро, придется покупать двадцать пять литров керосина.
Становилось жарко. Олег потянул вниз замок рубашки и подставил грудь ветру.
Вересница — озеро не очень большое, вытянутой формы. С запада берега песчаные, добротно отшлифованные волнами. Напротив, примерно в полукилометре, — более высокий берег. Тут стеной стоит лес, и вода поэтому кажется густой и черной, как смола. На дне озера встречаются криницы: в таких местах беспрерывно крутит мутная вода.
Виктор Сергеевич, напав на одну из больших криниц, обрадовался. Решил, что это выходит вода из их озера. Вытащил стеклянную трубочку, поднес к самой воде. Напрасный труд — обычная криница! Взгрустнул и Олег. Он сидел с озабоченным видом на носу лодки и уже нехотя следил за поверхностью воды. Нигде нет ожидаемых маслянистых пятен. Эх!..
— Сделаем привал, — предложил отец, набивая табаком трубку. — Как раз тут лесок…
У берега покачивались хлопья ноздреватой бурой пены. Отец вылез из лодки и пошел в заросли искать тенистое местечко, где можно было бы спокойно отдохнуть. Олег заметил, что в озере много рыбы, и, хоть отец звал его с собой, уже не мог не попытать тут рыбацкого счастья.
Приготовив удочку, Олег оттолкнул лодку и поплыл к густым зарослям аира. Такие места любят окуни. Светило солнце. Чуть-чуть тянул ветерок над водой.
Поплавок шлепнулся на зеркало воды. Полетели брызги. Ах, чтоб тебя!.. Так можно всю рыбу распугать.
Но удачи ждать пришлось недолго. Несколько секунд поплавок лежал недвижно и вдруг — даже не поверилось — дрогнул и сразу исчез под подои. Олег подсек. Удилище так и задрожало в руках. И вот — рыбина в лодке! Но что за чудо: не окунь, не плотвичка, а огромный карась.
Глаза Олега заблестели от радости. Насадив нового червяка, он опять закинул удочку. Сзади что-то всплеснуло. Когда обернулся, только широкие круги расходились по воде. «Видно, щука», — подумал мальчик.
Глянул на поплавок. Где же он? Поверхность воды так блестит, что глазам больно. Нету! Олег рванул удилище. Еще карась! И огромный-преогромный. Мать даже из магазина таких не приносила. Вот прожорливый — до самой печенки заглотал крючок. Придется порядком повозиться, чтоб вытянуть.
А вокруг — тишина. Чуть-чуть колышется аир, стрекочут крыльями стрекозы, перелетая с места на место. Где-то в деревне поют петухи. На душе у Олега хорошо, светло. Пусть теперь кто-нибудь попробует сказать, что он не рыбак. Вон какое выбрал местечко!
Вдруг что-то скребнуло по днищу лодки. Тут бы Олегу посмотреть, в чем дело, да куда там: надо как-то освобождать крючок. Вот засел!..
Наконец мальчику надоело возиться с рыбиной и он вырвал крючок с мясом. Взяв карася за жабры, хотел бросить в корму, где нежился в теплой воде его пленный собрат. Повернулся — и чуть не закричал от неожиданности. Лодку заливала вода. Она фонтаном била через щель в днище.
