Снип понимающе покивал головой. Он знавал много случаев, когда неисправность изношенных кораблей приводила к гибели пилотов и пассажиров. Но что делать, не каждому по карману купить себе новый корабль.
Как будто прочитав его мысли, Адам проговорил:
- Разумеется, купить новый корабль на верфи у меня не было ни денег, ни желания, ни документов гражданина Объединенных Республик. Поэтому мой выбор пал на свалку Роуз, самое большое скопление металлолома всего обжитого уголка нашей галактики....
- Роуз, хм... - пробурчал старик, его жестикуляция становилась все скупее, по мере выпитого Абсента. - Слышал о ней, мой прямой конкурент. Правда, до ее масштабов я недотягиваю.... Кхе-кхе, как бы это сравнить. Вот скажем планета - это Роуз, а вот эта вишня - я!
Адам дернул уголком губы, в неком подобии улыбки. Он не считал самокритику достоинством, впрочем, не считал он ее и недостатком.
- Так вот, - продолжал капитан, - добравшись до Роуз, я переговорил с заведующим одним из секторов свалки, и после небольшой взятки он допустил меня к осмотру своих "богатств". Да!!! Чего там только не было: старые корпуса линкоров, прыжковые двигатели первого и второго поколений, шатлы, челноки, спасательные капсулы. Большая часть всего этого было утильсырьем: сломанным, скомканным, изуродованным. Но были и стоящие экземпляры.
- Представляю...
- И вот, побродив по узким коридорам меж огромных груд металла, композитов и пластика, я обнаружил вполне пригодный корпус среднего транспорта. Внутри него обнаружился исправный двигатель и система жизнеобеспечения. В целом корабль был полностью на ходу, большинство агрегатов на месте. Возможно, транспорт просто списали по ненадобности и отправили на свалку. Но для меня он не казался устаревшим. По крайней мере, по сравнению с моим еле живым шатлом.
Капитан улыбнулся, отпил из стакана, одобряюще крякнул и утер губы.
- Я уже почти совершил сделку, по которой за семьдесят тысяч кредитов, корабль как бы признавался моим имуществом, которое по ошибке попало на свалку. А значит, я имел бы полное право истребовать его назад. Все было законно, по крайней мере, на первый взгляд. И вот когда мы уже шли подписывать договор, мой взгляд случайно упал на один из металлических холмов какой-то арматуры. На фоне полуржавого железа, блестел на свете прожекторов кусок серебристого металла. Мне показалась странной его структура, не вписывающаяся в общий цвет коричневого лома. Я подошел ближе.
- И это был Дрейк??
- Как потом выяснилось - да! Из чистого любопытства, я заплатил смотрителю тысячу кредитов. За эту цену он пригнал летающий кран и извлек серебристый корпус из общей кучи. Моему взору предстал изуродованный, покореженный, пробитый в десяти местах корпус корабля класса "Стилет". Но, даже находясь в столь жалком виде, космолет произвел на меня неизгладимое впечатление. Я просто почувствовал, что это мое! Что именно его я и искал... И от этого ощущения нельзя было отделаться.
- Эх...
- Отказавшись от старого договора (пришлось заплатить неустойку в пять тысяч кредитов), я подписал новый, и теперь "Дрейк", как я сам назвал его, стал моей собственностью (пришлось потратить больше времени, так как это раньше был военный корабль, а не транспорт). Оттащив исковерканный корабль на одну из ремонтных платформ Роуз, я нанял бригаду техников и приступил к осмотру. Пришлось заменить часть внутренних деталей, залатать корпус (металл обшивки пришлось заказывать из соседней системы), поставить новое энергетическое ядро. На все про все ушло более двух недель и все мое состояние, что я успел скопить за четыре года. Но я ни разу не пожалел об этом с того момента! НИ РАЗУ! Черт побери! Дрейк, это самое лучшее, что случилось со мной с момента рождения!
- Не слишком ли сильные слова... если мы говорим о простом корабле? - подмигнул Снип, доедая бутерброд.
- Ах, да! О самом главном я и не рассказал. Действительно, к тому времени это было просто космолет. Очень хороший, но все же... мертвый.
- Угумс...
- Вернувшись с Роуз, - капитан ухмыльнулся, - мне пришлось заново влиться в коллектив контрабандистов моей компании. Хотя меня не было всего пару недель, на меня смотрели как на новичка. Возможно, это была зависть, ведь Дрейк, только что прошедший ремонт, выглядел... обалденно! Сероватый, блестящий металл, мощные контуры. Он внушал... уважение. Что, впрочем, не сказать о его капитане - мне! Понимаешь, даже успешно участвуя в операциях компании на протяжении нескольких лет, я для многих остался юнцом-молокососом. И дело не во мне, как в личности, а в...
- В твоем росте! - довольно закончил за него Снип и рассмеялся.
Адам не обиделся, а лишь разочарованно покачал головой.
- Именно! - наконец подтвердил он. - Я не обладаю мускулистой фигурой двухметрового атлета, какими обычно представляют "истинных" солдатов фортуны. Поэтому мне всегда и везде приходится доказывать свое право быть тем, кем я и являюсь. Это уже вошло в привычку, НО! Никогда и никто, посмевший назвать меня коротышкой, не уходил без расплаты. НИКТО! - глаза Вайта сузились.
Снип поперхнулся, увидев этот волчий взгляд, и поспешно произнес:
- Адам... я... э... не имел ничего такого в виду. Я просто...
- Расслабься, дружище, - ухмыльнулся Адам. - Я понимаю шутки. К тому же не забывай, что у тебя есть силовое поле. Ха!
Старьевщик тут же громко рассмеялся своему страху, но инстинктивно приложил палец к запястью. Дремавший силовой щит ответил слабым сиянием, что окончательно успокоило старика.
Тем временем Вайт продолжал уже не в меру заплетающимся языком:
- Но разговор не о сложности моей личности, и даже не о том, как ко мне относятся другие, на которых мне насрать, кстати. Разговор о Дрейке! Это началось во втором рейсе. Я вез партию нелегальных микрочипов. Примерно к середине пути я заметил, что системы корабля стали плохо слушаться, а штурвал и вовсе временами блокировался. Казалось, что забарахлил автопилот. Космолет буквально брал управление на себя, время от времени. И первое, что мне пришло на ум - это вирус.
- Логично.
- Да, вполне. Но сейчас это кажется смешным, я посчитал разум Дрейка вирусом, вредоносной программой, и пытался удалить его. Ха!
- И?..
- И не успешно. Раз за разом "вирус" обходил системы защиты, вновь беря управление на себя. Я, было, подумал, что это конкуренты или завистники заразили мой корабль, чтобы привести его и меня к гибели. Но Дрейк не летел ни к звезде, ни к планете, чтобы разбиться. Он просто следовал заложенному курсу, обходя скопление космического газа, трассы патрулей ВКС и недружественные корабли.
- Хех...
- Да, на третий день мы прибыли в точку назначения. Я успешно разгрузил трюмы и забрал выручку. Затем вернулся на корабль, ввел координаты обратного маршрута и... Дрейк самостоятельно отшвартовался, набрал скорость и прыгнул в указанную сторону. САМ! Причем сделано это было быстро и изящно!
