Лгун, лгущий по неведению, не может быть распознан как лгун. Человек-Щит не сомневался, что Доил Хассан проглотил наживку вместе с крючком, леской и поплавком.
КРАХ ВОЛШЕБСТВА
Наступил день скачек "Свиное ухо". Команда мошенников в полном составе была наготове.
Стоял прекрасный весенний день. Держалась теплая погода, в небе не было ни облачка. Никто не опасался тумана или каких-либо других помех наблюдению за скачками сверху. Подсадные клиенты "Облака удачи" получили наставления, как выражать изумление и негодование, чтобы убедить Хассана и его окружение, что они не участвуют в афере.
День был будний, и вокруг старой бани не оказалось большого количества зевак. Наблюдать за состязаниями разрешалось только тем, кто умел превратить свиное ухо в шелковый кошель, а затем опять в свиное ухо. Многие, потренировавшись, могли осуществить первое превращение, однако для обратного действия требовался истинный дар. Воздушный наблюдательный пост, где можно было предаваться азартным играм и всем мыслимым формам разврата, был обречен на популярность.
Тяжеловесы, каковыми были все до одной подруги Ким, превратились в соблазнительнейших распутниц и использовали оставшиеся часы, чтобы отточить бесстыдные позы и прочие способы совращения.
Баня была полностью преображена в подобие летающего казино и ждала только завершающих штрихов, каковые должны были нанести волшебники, чтобы превратиться в самую экзотическую диковину просвещенного мира.
Павел приготовился сыграть роль главного магистра Лицея магов, отказавшегося от своего места в ложе ради более почетного общества. Настоящий магистр как раз в то утро занемог и остался дома в ожидании успокоения в кишечнике, не зная, что должен благодарить за это приятеля Отелло, трудившегося с некоторых пор у него на кухне. Ким помогала Павлу облачаться в соответствующее одеяние.
- Превосходное зрелище! - сказал Павел. - Можно было бы обойтись и без волшебства.
- А все надувные шары! - всплеснула руками Ким. - Представляешь, они легче воздуха и могут летать сами по себе, без всяких чар.
- Словом, если тебе надоест преступная жизнь, ты всегда сможешь заделаться декораторшей.
- Пока ты жив, этого не произойдет. - Она чмокнула его в щеку и пошла помогать подружкам.
Ион, уже одевшийся, как подобает по роли, подошел к Павлу, присевшему к видавшему виды кальяну.
- Как ты думаешь, меня надо опять заколдовывать?
- Нет, - ответил ему старший товарищ. - Он думает, что держит тебя за глотку. О чем ему тревожиться? Не забывай, что главная черта олуха - высокомерие. Не удивлюсь, если он явится только со своими головорезами, оставив колдунов дома. Насчет головорезов не беспокойся: их возьмут на себя девочки. Продержись сегодняшний день - и готово: потом тебе останется уйти в тень и дожидаться, чем все кончится. Завтра я появлюсь со свитой скандалистов и заявлю, что выведу его на чистую воду как лгуна и пройдоху. Наша возьмет! И снова на тучные пастбища.
- Я буду дальше учиться уму-разуму, - пообещал Ион.
- А я - строить хитрые козни, - заявил Павел.
- И пусть наши "пчелы" жалят побольнее! - закончили они в один голос.
Ион и Павел пожали друг другу руки и заняли места в начавшей собираться иллюзорной толпе.
Доил Хассан прибыл вовремя. Как и предсказывал Павел, его сопровождали только головорезы-охранники. Найдя Иона, он поприветствовал его хищной улыбкой тигра, готовящегося к пиру.
- Полагаю, золото поступило, как мы договаривались? - спросил Хассан.
- Разумеется, - ответил Ион. - Теперь ты можешь считать себя совладельцем роскошного летучего дворца наслаждений, о, великий!
Хассан по-прежнему скалился. Охранники разошлись с "девочками". Хассан не счел нужным предупредить их, что, учитывая истинный пол красотки, сопровождавшей Иона накануне, их вполне может поджидать неожиданность, если они зайдут слишком далеко. Встав рядом с Ионом, он благосклонно осматривал роскошный интерьер.
- Приближается момент подъема в воздух. Надеюсь на славные скачки.
Хассан, все еще улыбаясь, положил Иону на плечо свою тяжелую стальную руку.
- Подожди немного. Боюсь, планы несколько меняются. Я решил, что партнер мне ни к чему. По возвращении мои мальчики сами соберут всю выручку. Но тебе не о чем волноваться: я оставлю тебя в роли юнги-официанта.
Ион изобразил гнев.
- Но ты обещал... - раздался его негодующий шепот.
- Я солгал. Мне прекрасно удается ложь. Не хуже мне удается карать тех, до кого не сразу доходит очевидное, а именно, кто заказывает музыку, кто слуга, а кто господин. Надеюсь, ты меня хорошо понял? А теперь позаботься о моих гостях и подними корабль в небо. Ведь клиенты заведения, хозяином которого является сам Доил Хассан, не должны остаться разочарованными.
Ион попятился и занял место за стойкой, рядом с Ким, надеясь, что убедительно сыграл свою роль. Но еще проходя через зал, он начал замечать, что толпа почему-то не выглядит такой внушительной, как несколькими секундами раньше, а игорный дом - таким роскошным.
Потом он в ужасе заметил, что Павел превратился в настоящего Павла, а "девочки" - в худший кошмар, какой только мог привидеться головорезам после чересчур плотного ужина. Сам пол "казино" накренился, не устояв без магической поддержки на рассыпающемся фундаменте. Уже не вызывало сомнений, что летучий игорный дом не собирается взлетать.
- Что случилось? - крикнул Ион Павлу.
Малыш Абдул, только что скользивший в воздухе под самым потолком, готовясь воспарить вместе с сооружением, плюхнулся на пол. На его счастье, падение было смягчено навозной кучей, в которую превратился золотой фонтан. Вскочив на ноги, он сперва попытался принять горделивую осанку, не зная, сколько непосвященных находится рядом, но тут же не выдержал.
- Вы представляете, что я сейчас видел! Я облетал помещение и занимался колдовством, а потом взглянул на город - и не поверил своим глазам! Можно подумать, что по городу прокатилась разрушительная волна. Наш прекрасный прежде иллюзорный город лежит в руинах, он похож на зачумленную свалку! Воздушные замки рухнули, ковры-самолеты упали, повозки остановились. Я ничего не успел понять, потому что упал и сам.
- Что-то где-то расстроилось. Колдовское замыкание, - предположил Павел.
Тут из-под стойки раздался знакомый голос:
- Вот я и вернулся! - То был звучный баритон смуглого и седовласого колдуна по имени Отелло, несколько секунд назад еще пребывавшего в кошачьем обличье. - Что случилось?
- Не знаю, - ответил Павел. - Но мы все равно рады, что ты снова с нами.
Малыш Абдул предложил свою версию:
- Я слыхал рассказы моряков, как они проплывали там, где не работает никакая магия. Может, наш город тоже стал таким местом?
