Мендерес произносил очередную речь. Вначале он нес обычную ерунду, но минут через пятнадцать добрался до главного.
- Кто из вас хотел бы участвовать в экскурсии к древним храмам?
Вверх, как по команде, взметнулось двадцать рук. Мендерес с довольной улыбкой кивнул.
- Вы, разумеется, понимаете, что спать нам придется не в отеле, а в палатках под открытым небом. Путешествие предстоит нелегкое, поэтому я рекомендую его только тем, кто по-настоящему интересуется древней культурой. Еще раз спрашиваю, кто не передумал и хочет отправиться на экскурсию?
На этот раз руки подняли только пятеро - трое мужчин и две женщины. Район Мендерес надулся, как павлин, и спросил с издевкой:
- Надеюсь, вы твердо решили, мисс Корнби? Мисс Симпсон, вам я тоже советую еще раз хорошенько подумать.
- Мы не передумаем, мистер Мендерес, - ответила Джейн. - Мы специально готовились к этому.
Мендерес изобразил нечто вроде легкого поклона.
- На это мне нечем возразить. Желаю всем вам приятного отдыха. Тех, кто изъявил желание отправиться в путешествие к храмам, прошу пройти со мной.
Мендерес провел их в контору отеля. Всем мужчинам, которые собирались идти, было около сорока. Они производили впечатление здоровых, спортивного склада людей.
Здесь переписали фамилии участников похода. Когда очередь дошла до Корнби, колючий неприятный взгляд Мендереса задержался на ней дольше, чем на других.
- Вы не боитесь?
- Нет, мистер Мендерес! Ни моя подруга, ни я не боимся. И вообще - о чем вы говорите?
Узкие губы Мендереса растянулись в ухмылку.
- Это будет опасная дорога. Дорога через джунгли и раскаленные от солнца скалы. Джейн кивнула.
- К этому мы готовы. Кроме того, с нами ведь будет проводник.
- Проводником буду я, - сказал Мендерес. Джейн вздрогнула. На это она совсем не рассчитывала.
- Может быть, откажемся? - шепнула ей на ухо Глория.
Джейн покачала головой. Она посмотрела на Района, затем тихо сказала:
- Я хочу дать вам один совет - не пытайтесь подъезжать ко мне.
Мендерес галантно поклонился.
- Я учту это, - спокойно ответил он. Для Джейн его реакция была совершенно неожиданной. Пожалуй, этот тип что-то замышлял.
- Мы отправимся через пять дней, - предупредил руководитель похода. - А пока отдыхайте. Подробную информацию об одежде и необходимом снаряжении вы получите позже.
С этими словами он отпустил группу.
Когда Мендерес остался один, его лицо исказила злобная гримаса.
- Еще пять! - прошептал он. - Пять жертв для Властителя Империи мертвых.
В последние дни в Скотланд-Ярде только и говорили, что о дьяволе, гостях из ада и прочей чертовщине. Синклер в эти дни мотался с одного совещания на другое, снова и снова рассказывая о загадочном случае. Конноли быстро оправился после ранения. Его уже влекло к новым приключениям.
К вечеру второго дня Джон наконец освободился от бесконечных разговоров и получил конкретное задание.
Ему предстояло лететь в Мексику и там, на месте, расследовать загадочное дело.
В девять вечера, когда он вернулся наконец домой, его здесь приветствовал Билл Конноли.
- Как дела? - спросил он,
- Вылетаем завтра вечером, - ухмыльнулся Джон.
- Отлично. Я готов хоть сейчас. А что нас ждет в Мексике?
Синклер задумчиво посмотрел на друга.
- Не знаю, Билл. Похоже, что за этим случаем таится гораздо больше, чем может показаться. И еще раз хочу тебе напомнить, что ты совершенно не обязан лететь со мной.
- Что я - ребенок?
- Нет, но я получаю деньги за эту работу. У меня не так уж много друзей, Билл. Я стараюсь их сохранить.
- Спасибо за заботу, - ухмыльнулся репортер. - Но так легко ты от меня не отделаешься. Учти, что я уже бывал в переделках.
- Раньше были обычные случаи, а сейчас мы столкнулись с делом, которое нелегко объяснить. Билл! Мы будем иметь дело с убийцей из Империи мертвых! Мы боремся с людьми, которые данным давно умерли. Ты понимаешь?
Билл Конноли молча кивнул, но почувствовал, что холодные мурашки поползли по его спине.
Будильник прозвенел в пять утра. Джейн и Глория с трудом очнулись от сладкого сна.
- Вот и прошла последняя ночь в уютной кроватке, - промурлыкала Джейн.
Сегодня им предстояло отправиться в нелегкий путь. Весь багаж был уложен с вечера, тропическая одежда лежала наготове.
Через полчаса девушки уже были облачены в прочные хлопчатобумажные брюки и рубашки цвета хаки. В руках они держали пробковые шлемы.
Их уже ждал плотный завтрак. Все остальные уже собрались за столом. Жадный взгляд Мендереса скользнул по обеим девушкам. Подружки сели рядом и приступили к завтраку.
Путешествие началось с перелета до Текакса. Этот городок был последим форпостом цивилизации. Отсюда они на джипах двинулись в глубь странны. Последний участок пути предстояло преодолеть пешком.
По пути девушки познакомились с тремя своими спутниками. Одного из них, приехавшего из Германии, звали Вальтер Нойман, другой, по имени Джек Бенкрофт, был англичанином, а Джим Донован прибыл из Соединенных Штатов. Это были спокойные надежные люди, которых очень интересовала культура майя.
После завтрака Мендерес попросил минутку внимания.
- Хочу вам сообщить, что с вами поедут еще два джентльмена. Они решились на это только вчера. - Мендерес посмотрел на часы. - Через несколько минут они будут здесь Оба прилетели к нам из Европы.
- Что-то слишком поздно им это взбрело на ум, - пробурчал Нойман, светловолосый немец. Мендерес пожал плечами.
- Обычно мы стараемся брать не менее семи человек. Для пяти такое путешествие не слишком рентабельно. - Он криво ухмыльнулся.
- Откуда эти ребята? - осведомился Бенкрофт, безмятежно потягивая свою трубку.
- Англичане, - ответил Мендерес.
- Будем надеяться, что они не такие сухари, как вы, - усмехнулся Донован. - Я не теряю надежды найти партнеров для покера.
- В покер вы могли бы поиграть и дома, - заметил Нойман. - Я, со своей стороны...
Дверь комнаты открылась. Вошли два человека. Оба загорелые, примерно одинакового роста. Даже нелепая тропическая одежда не могла испортить впечатление, которое производили эти спокойные мужественные люди.
- Меня зовут Джон Синклер, - представился блондин. - А это мой друг Билл Конноли.
Присутствующие тоже представились, пробурчав стандартное "очень приятно".
Джейн не сводила глаз с лица Конноли. В эти несколько мгновений она поняла, что это любовь, любовь с первого взгляда. Мендерес заметил это. Он сжал губы. Злая улыбка промелькнула на его хищном лице.
Следующие полчаса прошли за обсуждением подробностей предстоящего путешествия. Вскоре прибыл автобус, который доставил группу в аэропорт. Там их ждал двухмоторный ДС-6, готовый к полету.
