Айви не колебалась ни минуты.
Молчаливый посыльный дождался её вербального утвердительного ответа, после чего вручил заветный кодо-ключ. Едва трепетно дрожащие пальцы коснулись причудливо изрезанной пластины, Айви поняла: она больше себе не принадлежит. С этой минуты, с этой секунды всё, что бы она ни сделала, будет проходить сквозь многослойный жесточайший отборочный фильтр "Форвайтера".
И мир вокруг неё завертелся с головокружительной скоростью.
Много часов подряд она занималась только тем, что входила и выходила из кабин глюонного перемещения, раз за разом набирая проступающие на кодо-ключе новые группы цифр с координатами очередной точки выхода, пока не оказалась здесь… Всё происходило как во сне. Сейчас девушка не смогла бы вспомнить и десятой доли тех мест, в которых она побывала. Многие пункты транзитных тромпов были ей хорошо знакомы по роду профессиональной деятельности; некоторые она видела лишь в энциклопедических справочниках планетарной транспортной сети; в отдельные точки она бы не смогла попасть никогда, если бы не магический лимонно-жёлтый конверт…
Айви поднялась с кровати, подошла к двери, прислушалась. Металлопластик не пропускал никаких звуков.
— Уже пора? — спросила девушка у пустоты.
Ответа не последовало. Тогда она провела блиц-картой по считывающей пластине замка и вышла из блок-соты.
С удивлением огляделась.
За её недолгое отсутствие в зале произошли разительные перемены. Теперь он стал значительно длиннее и намного выше, в одночасье превратившись в десантный ангар звездолёта класса "Олимп". Внутреннее пространство зонировалось несколькими изящными невысоким перголами на функциональные зоны: столовая, подиум с тренажёрами, конференц-зал, информаторий с огромным панорамным квази-экраном. Было ещё несколько зон, назначения которых Айви не знала.
Едва девушка показалась на пороге своей ячейки, как на неё обрушился радостный голос:
— Прелестница под номером три уже совершила ритуальное омовение и теперь готова присоединиться к группе славных охотников!
Айви поморщилась: ненатурально-весёлые интонации голоса контрастировали с её подавленным состоянием.
Невидимый хозяин платформы заметил недовольную мимику девушки и прокомментировал увиденное на свой манер:
— Нашей стройной гостье не терпится узнать самое главное, поэтому попрошу всех занять места за столом!
Девушка заметила, что все четверо мужчин уже собрались в конференц-зале, выглядевшем своеобразной ротондой, в центре которой находился большой круглый стол. Гладкая столешница отливала цветом электрик, многократно отражаясь ярко-синими бликами на сочных изумрудных листьях вьющихся по перголам растений.
Девушка приблизилась к молчаливой группе и замерла в нерешительности. По периметру индиговой кромки стола расположились пять жёстких одинаковых кресел цвета перванш. Кресла были обычными, без сенсорных датчиков для изоморфной матрицы. Однако что-то удерживало Айви от простого движения к одному из них. Она на секунду прислушалась к своим ощущениям и не без усилия шагнула вперёд, заняв ближайшее кресло.
Мужчины в произвольном порядке молча расстелись в оставшиеся.
Неловкую тишину нарушил тихий шорох — перед каждым из сидящих, в ярко-синей полированной поверхности раскрылось конусное углубление, на дне которого лежал белый пластиковый прямоугольник.
Прежде, чем кто-либо успел протянуть руку вперёд, в воздухе зазвенел искрящийся восторгом голос:
— Друзья мои, должен вас поздравить! С того момента, как каждый из вас, повинуясь неосознанному внутреннему порыву, выбрал кресло за общим столом, вы автоматически включились в охоту. А теперь протяните руку вперёд и возьмите талон с нанесённым на него словом. Отныне и до того момента, пока вы не покинете гостеприимные стены "терраморф-дельта", вам придётся отзываться на слово, которое вы сами выбрали, сев в определённое кресло. Итак, начнём с единственной в нашем обществе дамы. Скажите нам, обворожительная блондинка, как мы должны вас называть?
Заметив нерешительность в движениях девушки, голос добавил:
— Смелее, красавица!
Айви достала тонкую пластинку цвета дымчатого кварца и перевернула её.
— Осчастливьте заинтригованную компанию вашим чудным голоском! — назойливо потребовал голос.
— Альба! — сказала Айви и вздрогнула.
Девушку поразило не то, что новое имя на период охоты так походило на её собственное (хозяин платформы был явно знаком с досье каждого участника), а то, что имя было женским и находилось напротив кресла, в которое она села в последний миг после недолгих размышлений. Подозревать хозяина станции в каком-либо подлоге было бы глупо.
— Отлично! — Зазвенел обрадованный голос. — Альба — со старофранцузского переводится как "рассвет", то есть утренняя песнь трубадура! О небо! Как это поэтично! Для подобной красавицы лучшего имени и придумать невозможно. А теперь, попрошу мужчин раскрыть своё инкогнито. Начнём по часовой стрелке от "утреннего дыхания" "терраморф-дельты" — Альбы.
Слева от Айви сидел "номер пять" — "общительнолицый" добряк. Он с неизменной улыбкой на пухлых щеках извлёк из приёмника карточку и помахал ею в воздухе:
— Розан?!
— Должен пояснить для присутствующих, что розан — это весьма аппетитная булочка в виде розы с загнутыми внутрь краями. — С задушевными интонациями прокомментировал голос.
"Номер пять" немного обиделся.
— Разве я похож на булочку? — надул он пухлые губы.
— Разве вас кто-нибудь подталкивал к этому креслу?
— Н-нет…
— Тогда продолжим. "Номер один" — ваше слово!
Потный толстяк дрожащими пальцами достал свою карточку и буркнул:
— Эпарх…
— Я ошеломлён вашим выбором! — В голосе появились слащаво-льстивые нотки, — ведь Эпарх по-гречески — это правитель, а в Византийской империи — даже градоначальник Константинополя! Боюсь на ниве управления "терраморф-дельта" вы составите мне достойную конкуренцию. Разве не так?
"Номер один" недовольно фыркнул и провёл ладонью по потному лбу.
— А что нам скажет юноша, до сих пор не отважившийся прочесть "этимологический приговор" напротив своего кресла?
— Буффон!.. — несколько удивлённо произнёс "номер два".
— А почему вы изумляетесь, славный юноша? — спросил голос. — Буффон — это всего лишь актёр, иногда пользующийся приёмами шутовства!
— Разве я дал повод так думать? — спросил юноша холодным тоном.
— Может быть и нет, — миролюбиво произнёс голос. — Но если вас не устраивает данное слово, могу предложить ещё несколько звучных псевдонимов на выбор: гаер, клоун, комедиант, комик, паяц, фарсёр, фигляр…
